Дія 1
Волзький берег, громадський сад на передньому плані. Кулигин приходить у захват від відкриваються видів. Поруч неспішно прогулюється Кудряш з приятелем. Приглушено чути лайку Дикого, яка нікого не дивує – це звичне явище. Цього разу він лає свого племінника Бориса. Кудряш співчуває незавидної долі Дикого родича, який змушений терпіти утиски дядьки – тирана. Сам він один з небагатьох, хто може дати відсіч грубияну: «Він слово, а я десять; плюне, так піде».
Бранная мову чути дедалі виразніше – Савел Прокопович з племінником наближаються до присутніх. Відвівши душу, накричавшись, Дикої йде. Борис пояснює причину свого вимушеного смирення: вони з сестрою після смерті батьків залишилися сиротами. Бабуся в Калинові відписала онукам по досягненню повноліття спадщину, і дістанеться воно їм за умови шанобливого і шанобливого ставлення до дядька. Кулигин запевняє, мовляв, це утопія: Дикого ніхто не задовольнить. Борис сумно погоджується: і так він працює на дядю задарма, а користі немає. Йому дико і душно в Калинові – зовсім не таке виховання і освіта дали сестрі і Борису їх батьки, проживаючи раніше в першопрестольній столиці.
Входять Феклуша з горожанкой. Богомолка нахвалює краси міста, звеличуючи благочинность і чесноти купецького стану, зазначивши сімейство Кабанових. Після відходу жінок Кулигин згадує недобрим словом прославляемую Кабаниху за її святенництво і домашню тиранію. Він ділитися з Борисом своїми думками про винахід «перпетум-мобіля». За вічний двигун дають великі гроші, які можна вжити на користь суспільства. Але немає коштів на деталі – ось таке замкнене коло. Борис, залишившись на самоті, співчуває Кулигину, але, згадавши про свою злощасної долі, теж залишає сад.
З’являється Кабаниха з сімейством: син Тихон з дружиною Катериною і Варвара Кабанова. Купчиха нищить сина звинуваченнями в його надмірній любові до дружини і нешанобливого ставлення до матері. Слова призначені Тихону, але явно спрямовані і проти невістки. Тихон всіляко виправдовується, дружина намагається його підтримати, чим викликає обурення свекрухи і нову хвилю звинувачень на адресу Тихона, мовляв, дружину не може тримати в строгості, так і до коханця недалеко.
Після відходу матері Тихон накидається на Катерину, звинувачуючи її в докорах матінки. Не бажаючи слухати заперечень дружини, йде до Дикого залити неприємності горілочкою.
Ображена жінка скаржиться своячці на непросте життя у свекрухи, згадує як добре, чисто і привільно жилося їй у рідної матінки: «влітку сходжу на ключок, вмиюся, принесу водиці і всі, всі квіти в будинку поллю».
Благоліпність суцільне було вишивання золотом, молитви церковні, розповіді странниц.
У мужнином будинку все не те. Катя зізнається Варварі, що відвідують її думки погані, гріховні, які ніякими молитвами вона прогнати не в силах. А на серці в неї думи про одну людину.
Тут з’являється ненормальна бариня, яка обсипає дівчат прокльонами, обіцяючи їм за гріховну красу адові муки. Чути гуркіт грому, що наближається гроза, і дівчата поспіхом тікають.
