У повісті Трифонова «Обмін» крім інших проблем піднімається питання морального характеру.
У матері головного героя Дмитрієва була виявлена злоякісна пухлина. Чоловік дуже переживав, навіть незважаючи на те, що операція пройшла успішно, і самопочуття жінки покращився.
Проте його дружина Олена не поділяла з ним переживань. Всі думки жінки були зайняті «квартирним питанням». Вона підшукала «гідну» житлоплощу, і готувалася до серйозної розмови з чоловіком.
Під час бесіди з Оленою, Дмитрієв не підтримав ідею обміну. Його обурював холодний розрахунок дружини і її безсердечність в даній ситуації. Він засуджував дружину за відсутність співчуття до матері. Чоловік вважав, що така поведінка буде нетактовним і не принесе нічого хорошого. Тим більше жінки між собою давно не ладнали. І з-за цього питання спільного проживання був не актуальне. Подружжя в той вечір так і не прийшли до взаєморозуміння.
Однак наполегливість Олени все-таки «зламало» чоловіка, і це було вже не перший раз. Під її чуйним «керівництвом» Дмитрієв займав нову посаду, яка раніше призначалася для його друга. Робоче місце було набагато перспективніше того, яке займав Дмитрієв на той момент. Тому батько Олени – Лук’янов, після розмови з донькою, доклав максимум зусиль для того, щоб зять виявився на новому робочому місці.
Лук’янових нічого не могло зупинити на шляху до досягнення своєї мети. Вони відрізнялися безпринципністю і якимсь холоднокровністю. Тому хвороба свекрухи не зупинила Лену, а навпаки підштовхнула до дій. Поки чоловік був занурений у турботу про матір, жінка підшукувала варіанти обміну житлоплощі.
На всі закиди Дмитрієва, у дружини був вагомий аргумент – вона намагається не тільки для себе, але в першу чергу для нього самого, і їх спільної дочки Наталі. Після цих слів чоловік здався. Він серйозно почав замислюватися над тим, що насправді буде добре, якщо вони стануть жити разом з матір’ю, і зроблять обмін житла.
З цією думкою він готувався до великої розмови з сестрою і самої Ксенією Федорівною. Чоловік розумів, що жінкам навряд чи сподобається ця ідея, незважаючи на складну ситуації.
І Олена, і її чоловік ставлять свої інтереси на перший план. При цьому Дмитрієв знаходить для себе виправдання. Але Ксенія Федорівна бачить сина «наскрізь». Вона засуджує його за те, що син «олукьянился», і поступово втратив людські якості.
Той обмін, на якому наполягав син і невістка, був проведений. Сімейство Дмитриевых переїхало в кімнату до Ксенії Федорівни, і жінці навіть на час стало краще. Проте вона змогла розгледіти в сина ті риси, які зневажала в невістці. Для жінки це стало ще одним потрясінням. Вона усвідомила те, що обмін житлом був зроблений не заради її самопочуття і турботи, а лише з прагматичних міркувань подружжя.
Після того як матері не стало, син усвідомлює, що саме довгоочікуваний «обмін» є причиною її смерті. Вони з дружиною вчинили жорстоку і, на жаль, непоправну помилку, за яку тепер доведеться розплачуватися йому одному.
