Федір Достоєвський писав свою саму сентиментальну повість «Білі ночі» в сентиментальне час року – восени, в 1847 році. У наступному році вона була опублікована в журналі «Вітчизняні записки».
Головний герой – Мрійник. Це ще молодий чоловік, який більше живе у своєму вигаданому світі, ніж у сьогоденні. Про його справжнього життя відомо небагато. Він приїхав у Санкт-Петербург 8 років тому, працює на незначній посаді. Весь свій вільний час герой витрачає на прогулянки по місту. Він захоплюється природою і віддається мріям про краще життя.
Ще сучасники письменника намагалися визначити, хто міг бути прототипом головного героя. Достоєвський присвятив повість одному юності, А. Н. Плещееву. Тому є привід думати, що саме він і був прототипом головного героя. Однак і сам Достоєвський мав романтичні мрії, часто відчував свою відчуженість. Можливо, він і є Мрійник?
Композиція повісті своєрідна. П’ять голів включають в себе чотири ночі і один ранок. Лише чотири білі ночі пізнає головний герой, і «прозріває» вранці. Однак ці чотири коротких миті Мрійник доторкається до чого-то по-справжньому прекрасного – любові. Письменник примушує нас замислитися над питанням: чи варто цінувати коротке щастя? В епіграфі до повісті (рядки вірша Тургенєва «Квітка») є відповідь. У вірші йдеться про те, як безжально зривати квітку заради хвилинної втіхи. А Достоєвський замислюється про інше – а може квітка і був створений для того, щоб побути хоча б хвилину біля людського серця?
Яке ж коротке щастя пізнає Мрійник? У низці сірих буднів раптом в його житті трапляється незвичайна подія: він допомагає дівчині на набережній, яку переслідував п’яний чоловік. Молоді люди поступово зближуються. Дівчину звуть Настусею, їй всього 17 років, але вона вже дуже гарненька. Вона відверта, як мале дитя, і тому довіряє герою історію свого життя. Мрійник жаліє її, а потім поступово закохується в неї. Вони проводять разом чотири білі ночі. Проте Настя вже була закохана в іншого чоловіка. Мрійник настільки щиро бажає їй щастя, що навіть сприяє її возз’єднання з іншим. Так і виходить – Настя просить вибачення у Мрійника, що не зможе відповісти на його почуття. Приходить ранок – і головний герой розуміє, що знову залишився один. Йому сумно, але він радий, що його кохана щаслива. Це і є справжня безкорисна любов!
Письменник жодного разу не називає героя по імені. Тому що його Мрійник – збірний образ всіх чистих душею романтичних людей. Вони часто страждають від самотності, тому що реальний світ їх лякає відсутністю гармонії, брудом. Їх вигаданий світ – набагато чистіше. Але на прикладі головного героя автор показує, що треба цінувати навіть короткі миттєвості реального щастя.
