У комедії «Недоук» Денис Фонвізін розкриває тему лихих звичаїв за допомогою негативних персонажів, таких, як пані Простакова, Скотинин, Митрофанушка. Ця тема була злободенною в 18 столітті, коли злонравие стало звичайним явищем для дворянського суспільства. Необтяжені знаннями і моральністю, кріпосники знущалися над селянами, дбали лише про свій достаток, а державна влада заохочувала таке світогляд.
У центрі подій п’єси знаходиться сімейство Простаковых. Влада над усіма має пані Простакова. Вона неосвічена і груба, не має моральних принципів. Її фортечні чують від неї тільки лайку, навіть коли все роблять вірно. Наприклад, віддана нянька отримує гроші, але натомість отримує ляпаси в достатку, а Тришка вже звикся з зверненням до себе «злодійська харя» і «бовдур».
Не краще веде себе Простакова і з членами родини. Чоловіка вона взагалі не бере в розрахунок, не рахується з його думкою. Вона відсторонила його від управління маєтком, тим самим принизивши його гідність. Але чоловік змирився, бо був сам недалекого розуму. До свого брата Простакова начебто виявляє повагу, але коли заходить мова про її інтересах, то відсуває його убік.
Скотинин хотів одружитися на Софії. Сестра спочатку його підтримує, але коли дізнається, що героїня отримає спадок від Стародума, то змінює своє рішення і хоче видати її заміж за свого сина Митрофана. До самого Митрофану Простакова відчуває егоїстичну любов. Вона його надто опікується, тим самим розбещуючи підлітка.
Злонравие пані Простакової так само і в її ставленні до освіти. Вона впевнена, що науки марні, важливо лише одне – вміти зберегти достаток. Героїня неосвічена і пишається цим. Бо вважає, що жінці не пристало вміти читати і писати. «Ні, я не так вихована», – говорить Простакова.
Про математику жінка зневажливо висловлюється, не розуміючи, навіщо треба вміти рахувати. Адже коли немає грошей, то годі й рахувати, а коли гроші є – то навіщо їх рахувати? Ось таку небезпечну філософію уособлює героїня, яка була властива багатьом дворянам 18 століття. Саме через них Росія розвивалася повільно, на думку письменника. Висміюючи злонравие Простакової і Скотинина, Фонвізін застерігає суспільство, що потрібно змінюватися, поки злонравие не згубило країну.
В образі Митрофана письменник показав «плоди лихих звичаїв». Хто його оточує? Нянька з рабським менталітетом, деспотична мати, слабовільний батько, обмежений і жорстокий дядько. Чому він може від них навчитися? Вчителі, які приходять до них додому, обмежені у своїх повноваженнях і не можуть вплинути на учня. Крім того, вони не достатньо самі освічені, щоб вчити інших людей.
Фонвізін розкрив тему лихих звичаїв на прикладі негативних героїв, які дурні і жорстокі. Їм у комедії протистоять позитивні герої, які мають просвітницькі ідеали.
