У казці К. Паустовського «Теплий хліб» читач кілька разів зустрічається з мельником Панкратом. Спочатку ми дізнаємося, що це сердитий старий, який своїм виглядом лякав хлопців. Тому дещо дивує те, що бабця радить Фильке звернутися за допомогою до мельника. При цьому старенька каже: «Він старий хитрий, вчений. Його спитати треба».
Філька прислухався до бабкіним словами і пішов до млина. Епізод, що розповідає про допомогу мельника Панкрата, починається тим, що старий почув стукіт у вікно і за комір, витягнув хлопчика в хату. Панкрати посадив гостя біля грубки, щоб той зігрівся і уважно вислухав його визнання. Філька знав, що обманювати мельника не можна – тільки гірше буде, – тому розповів всю правду.
Знаючи вдачу мельника, читач очікує, що старий буде лаяти хлопчика, але той і не збирався цього робити. Панкрати лише тяжко зітхнув і присоромив Фильку: «Безглуздий ти громадянин!». Ця фраза була кинута не для того, щоб образити гостя, а щоб змусити його замислитися над своїми вчинками. Мельник не приховував, що справи героя погані і прірву з-за нього можуть усі. Слова, перемішані з співчуттям, змусили хлопчика заплакати.
Старий мельник швидко заспокоїв гостя: «Ти кинь ревіти!». Він сказав, що в реві немає сенсу, адже сльози не зможуть врятувати людей від голоду. Коли Філька поцікавився, як виправити свою помилку, Панкрати відповів, що потрібно придумати, як врятуватися від холоднечі. І тут же мельник підбадьорив хлопчика, сказавши, що так він зможе спокутувати свою провину і стати «чистим», веселою людиною. Цим він допоміг хлопчику запалити вогник надії, щоб він підказав герою шлях до порятунку.
Філька трохи впав духом, але все ж вирушив придумувати вихід з положення. Мудрий старий навмисне не допоміг шукати вирішення проблеми, адже хотів, щоб хлопчик став самостійним, відчув, яка відповідальність лежить на його плечах.
Панкрати поставився до героя по-доброму, але, в той же час, говорив з ним суворо. На роздуми він дав Фильке годину з чвертю, коли же час вийшло, суворо сказав: «Викладай! Пільгового строку не буде».
Філька розповів мельнику, що збирається покликати на світанку хлопців, щоб пробити разом з ними лід. Однак, Панкрати не відразу прийняв цей план. Спочатку він підказав Фильке, які труднощі можуть виникнути. Мельник погодився з Филькой тільки коли дізнався, що хлопець зуміє впоратися з усіма перепонами. Тоді він і сам зголосився зібрати людей похилого віку, щоб вони допомогли рубати лід.
Прочитавши цей епізод, можна подумати, що Панкрати практично не допомагав хлопчикові, що той сам придумав, як врятуватися від холоднечі. Але це зовсім не так. Мельник став для Фильки мудрим наставником. Він непомітно «провів» героя до рятівного шляху. Головне ж те, що старий навчив хлопця бути самостійним, товариським, допомагати оточуючим.
Казка К. Паустовського «Теплий хліб» показує, що допомога не завжди полягає у вирішенні проблеми, іноді куди важливіше просто підказати шлях до цього рішення.
