У творі Трифонова «Обмін» основним конфліктом стає зіткнення двох абсолютно різних людських світоглядів.
Протягом усього спільного життя Віктора і Олени між їх родинами було непорозуміння. Деякі події, пов’язані з наполегливістю жінки, перетікали в інциденти. Одним з таких був випадок, коли жінка, з допомогою зв’язків свого батька, влаштувала Дмитрієва на високооплачувану посаду. І все б нічого, але на це місце спочатку хотів влаштуватися друг сім’ї Дмитриевых, а Віктор як би допомагав товаришу детальніше дізнатися про вакансії. З-за такої зради чоловік назавжди позбувся одного, а мати Віктора зненавиділа невістку.
Ксенія Федорівна і її дочка, Лора, засуджували Олену за її корисливі наміри. Вони не вважали, що досягнення мети гарні всі засоби. На їхню думку, треба рахуватися з людьми, і завжди діяти виключно «від душі».
Лена в свою чергу вважала сімейство Дмитриевых лицемірами і говорила, що все, що робить Ксенія Федорівна, виходить не від душі, а на показ, щоб всі побачили, наскільки та безкорислива і чесна. Олена вважала це неймовірною дурістю, але після інциденту з портретом батька Віктора, більше не втручалася в їхні «сімейні устої».
Але не почуття провини зупиняло Олену перестати конфліктувати з родичами Віктора. Жінкою рухає холодний розрахунок і прагматичність. Адже їх сім’ї доводиться тулитися в одній кімнаті в комунальній квартирі, а у Ксенії Дмитрівни «апартаменти» набагато краще. Тому коли лікарі у свекрухи виявляють рак, Олена відразу ж приймається вирішити проблему «квартирного» питання. Вона підшукує квартиру для обміну житлоплощею.
В післяопераційний період, коли Ксенію Федорівну виписали з лікарні, Олена вирішується на розмову з чоловіком, з приводу обміну. Однак чоловік, почувши пропозицію, жахнувся і навіть посварився з дружиною. Його обурювало не те обставина, що жінки не ладнають між собою, і що, переїхавши до неї, у матері може погіршитися стан здоров’я. Чоловіка жахала те, що дружина все робила в нього за спиною. Адже Віктор, все це час, турбуючись за мамине здоров’я, перебував у лікарні. А Лена, без докорів совісті обмірковувала план «заволодіння» житлоплощею. До того ж жінка, даний переїзд хотіла піднести, як прояв турботи.
Це було справжнім лицемірством. Віктору стало гидко, від однієї тільки думки про це. Але Лена нагадала про те, що донька живе з ними в одній кімнаті за ширмою. І що для неї потрібні умови кращі. Зрештою, своїми аргументами вона змогла переконати Віктора, що це робиться в першу чергу для сім’ї.
Ксенія Федорівна була проти обміну житлом. Вона дорікнула сина в тому, що характером він став схожим на Олену тому «обмін» вже, на жаль стався. Однак її великодушність і совість все-таки змусили поміняти рішення, і Віктор із сім’єю незабаром переїхали до неї.
Пізніше, Ксенія Федорівна дізналася про характер свого захворювання, і їй стали зрозумілі мотиви «подобревшей» невістки. Від нахлинула досади жінка відчула себе гірше, і незабаром померла.
Віктор після смерті матері, став звинувачувати себе в тому, що трапилося. Він дуже переживав, і це відразу позначилося на його здоров’ї та зовнішньому вигляді.
