Геніальний майстер сатири Салтиков-Щедрін дав світові роман, в якому порушені питання державної ваги. Взаємини влади і народу – тема начебто і не нова, але даний автор підійшов до неї своєрідно. У творі «Історія одного міста» немає позитивних героїв, всі образи є суворою сатирою на реальне суспільство.
Головний удар іронії беруть на себе центральні персонажі – градоначальники вигаданого автором міста Глупов. Кожен з них уособлює якусь потворну грань самодержавства в царській Росії. Але всіх їх об’єднує жага користолюбства і слави. При таких запитах ці управителі непомірно дурні. Тому своє правління вони закінчують трагічно і одночасно безглуздо. Наприклад, у одного градоначальника з’їдають його фаршировану голову.
Однак гострий меч сатири автора спрямований не тільки проти начальства, але і проти самих глуповцев – жителів міста. Роман починається з того, що глуповцы шукають того, хто б ними правил. І шукають вони не мудрого правителя, а самого що ні є, дурного. В результаті мешканці отримують те, чого бажали. Якою б не приходив до влади градоначальник – він відрізнявся відмінною дурістю. Але разом з цим якістю у всіх управителях таїлися аморальні якості – жадібність, закостенілість, обмеженість. Їх основна діяльність полягала в тому, щоб стягувати з мешканців гроші, і таким чином поповнювати недоїмки до скарбниці Глупова.
Глуповцы дивують читачів своїм невичерпним терпінням і вірою в справедливість градоначальників. Вони терплять, коли розоряють їхні будинки, позбавляють продовольства, січуть за справу і просто так. І після такого ці люди продовжують вихваляти градоначальників, зустрічати їх з бубнами та тазами, коли ті вирішують зробити об’їзд своїх територій. Кожного нового управителя зустрічають з надією на краще. Однак, коли це «краще» все ж відбувається, глуповцы починають підозрювати щось недобре. Коли новий градоначальник за прізвищем Прищ випадково завдяки політиці невтручання привів місто до достатку, жителі насторожилися. Так іронічно автор натякає на те, що народ не звик до хорошого життя. Для них нормою стало жити в покорі і страху перед градоначальниками.
Завжди глуповцы в романі так огидно покірні? Природно, немає. Салтиков-Щедрін, незважаючи на гротеск і фантастичність викладу, намагався показати реальну дійсність сучасного йому громадського порядку. Тому якісь протести і спалахи невдоволення у глуповцев періодично виникають. Ось тільки навіть ці спроби швидше дурні і жорстокі, ніж справедливі. У частині роману з назвою «Голодний місто» жителі нарешті збунтувалися, але злість не зігнали на головного винуватця – градоначальника Фердищенко, а на його коханку Оленці. Автор не намагається принизити народ, проте не приховує «сліпоту» натовпу.
Михайло Євграфович Салтиков-Щедрін у творі «Історія одного міста» піддає сатирі і жорстоких градоначальників, і терплячу сіру масу жителів.
