Салтиков-Щедрін у своєму романі «Пани Головльови» вирішив наочно показати, до чого може призвести відсутність взаєморозуміння, любові та наявність деспотизму в сім’ї. Так само нічого доброго не варто чекати в майбутньому, якщо сила витрачати лише на заробіток і примноження капіталу, не приділяючи при цьому увагу найдорожчому – дітям.
Саме так і йшли справи в багатому сімействі дворян Головлевых.
Поміщиця Аріна Петрівна постає читачеві як жадібна, владна і всіма нелюба жінка. Її боїться і ненавидить чоловік за те, що вона його не сприймає як людини. Її остерігаються старші діти, а молодший перед нею підлещується.
Салтиков-Щедрін відразу розповідає читачеві про «сімейний суд», на який, обвинувачений Степан навіть не був запрошений, і на жодному процесі Аріна Петрівна хотіла зняти з себе всю відповідальність за подальшу долю сина.
Після смерті Анни, дочки Орисі Петрівни, найнеприємніше для поміщиці було те, що їй довелося поселити двох онучок в Головлевском маєток. Однак трагедії на цьому не закінчили. Син Степан не витримав материнського байдужості. Перед смертю він визнається поміщиці, що чув її страшні слова ненависті.
Сім’я руйнувалася. З кожною главою помирав новий персонаж. Ніхто не міг довго витримати натиску, старої Головльової.
Кожен раз жінка намагалася відкупитися від свого вже дорослого дитини кинутим «шматком» спадщини. Вона вважала, що цим приносить користь. Частково вона була права. Тільки от її сім’ї, потрібно було спочатку зовсім інше.
Чому ніхто не може допомогти вже дорослим і відбувся чоловікам? Чому вони всі приречені на смерть у розквіті сил? Можна було зупинити?
Вже було занадто пізно. Навіть Аріна Петрівна перед власною смертю зрозуміла, що все було марно. І всі розмови про те, що вона припасала для сім’ї, виявилися брехнею. Поміщиця все збирала для себе.
Однак, маючи такі багатства, жінка не стала щасливішою. Їй кожен раз затьмарювали життя її дочка й сини. Спостерігаючи за тим, як все крім Іудушки котяться по похилій, Аріна Петрівна не могла зрозуміти, що вона зробила не так в житті. Вона так само відчувала дефіцит любові. Ні чоловік, ні діти їй не змогли цього дати. Поміщиця спочатку саму себе загнала в жорсткі рамки.
Порфирія жінка зненавиджена більше всіх. Свою сім’ю він теж не зміг зберегти. Спочатку він овдовів, а потім поховав обох синів. Бог давав Иудушке шанс, коли на світ з’явився син Володимир, однак батьківських почуттів у чоловіка не було, і він відправив дитину в дитячий будинок на явну загибель.
Можливо, саме Володимиру судилося вирости в материнській любові, турботі і пізнати щастя. Однак автор дає зрозуміти, що весь рід Головлевых буде мучитися, і кожен по-своєму.
Салтиков-Щедрін показав, що навіть дуже заможна сім’я не маючи любові, поваги й тепла одне до одного, не зможе подолати випробувань, посланих понад. З часом обов’язково трапиться неминучий крах.
