Скасування кріпосного права внесло певні зміни в розвиток суспільства. Серед сірою і одноманітною маси, стали з’являтися нові люди».
Ким вони були? Дітьми чиновників і дрібних дворян, купців і священиків. Представники цього покоління стрімко подорожували в столиці, великі міста, такі як Москва і Петербург. Вони надходили в навчальні заклади, інститути і вбирав запропоновані знання, як губки. Крім того, нові люди привносили в навколишнє суспільство свої порядки, взяті з невеликих провінційних містечок.
У чому їх призначення? У формуванні нової епохи, яка наступила в житті російської людини.
Роман «Що робити?» представляє читачам героїв – революціонерів, які мріяли про загальне щастя, які вірили в світле майбутнє. Автору роману відомі не тільки думки і емоції, які крутяться й крутяться в головах «нових» людей. Він розуміє причини їх сміху, жалю, печалі. Письменник може з упевненістю розповідати про відносини таких людей, про їх сімейного життя, про те, як вони намагаються допомагати один одному і протягувати руку допомоги.
Представниками нового покоління є Кірсанов, Лопухів і Віра Павлівна. Н. Чернишевський називає їх звичайними, простими людьми, які не відрізняються від решти мешканців міст і поселень. Протягом усього роману, автор неодноразово називає своїх героїв звичайними, не видатними людьми. Такими можуть бути всі, без винятку, при наявності бажання.
Щоб створити контраст, Чернишевський включає в текст твору таку фігуру, як Рахметов. Його можна назвати особливим людиною, яка переживає нещастя інших людей, який бере близько до серця все, що трапляється навколо і всіма зусиллями намагається допомогти.
Основні герої роману – це студенти, які працюють над природними науками і пробивають дорогу в життя власними зусиллями. Читач знайомиться зі студентським гуртком Кірсанова, в якому ведеться пропаганда революційних настроїв. Для того щоб створити особливе суспільство і стати незвичайною людиною, необхідно всього себе присвятити роботі. І така ідея спрацьовує. У членів гуртка Кірсанова є послідовники.
Не залишається без уваги в романі і образ жінки – «нової», корисною. На прикладі героїні Віри Павлівни, читач бачить, як вона виходить з тіні міщанської життя, бажає стати лікарем, щоб приносити користь оточуючим. Жінка створює свою майстерню, допомагає нещасним дівчатам, які збилися зі шляху і не можуть знайти дорогу.
Такі герої роману, як Лопухів, Кірсанов і Віра Павлівна представляли нове покоління, яке прагнуло до світлого майбутнього і наполегливо йшла до наміченої мети. Їх ідеї надихали і інших людей. Звичайно, однодумців даної теорії було ще не багато. Однак з кожним днем така ідея завойовувала увагу все більшої і більшої частини населення.
Головні герої роману «Що робити?» вдихнули в усталену життя росіян свіже дихання, підбадьорливий повітря, який здатний принести зміни. І такі люди обов’язково повинні з’являтися в суспільстві, розбурхувати застарілі звичаї, ідеї і перетворювати їх у щось світле і дарує надію.
