Дата створення: 1881 — 1885.
Жанр: повість.
Тема: співчуття до знедолених людей.
Ідея: жорстокість соціальних забобонів, від яких страждають діти.
Проблематика. Соціальне нерівність.
Основні герої: Вася, Валек, Тыбурций, Маруся.
Сюжет. Головний герой повісті Вася, батько якого був суддею, ріс без особливого нагляду. Він залишився без матері рано, до шестирічного віку. Батько, пригнічений смертю дружини, не приділяв синові належної уваги. Хлопчик ріс вільно, вештався вулицями, спостерігаючи життя міста, і ці спостереження зобразив він у своєму дитячому свідомості.
На околиці міста стояв покинутий графський замок. Його заповнили місцеві жебраки. Товариство населяли замок жебраків розкололося. Колишній графський слуга Януш отримав право залишати і виганяти живуть в замку на свій розсуд. Януш віддав перевагу католикам і колишньої графської прислузі. Всім іншим довелося шукати собі притулок в іншому місці. Це було цвинтарне підземеллі біля старої каплиці. Притулок їх залишалося таємницею.
Очолював товариство ізгоїв Тыбурций Драб, особистість в своєму походженні загадкова і темна в минулому. Виявляв він незвичайну для цих місць освіченість, цитуючи на ярмарках корифеїв античності. Місцеве населення вважало його чаклуном.
Як-то раз Вася з товаришами спробували зазирнути в каплицю. Приятелі сприяли проникненню Васі всередину, але, помітивши чиюсь присутність у каплиці, вони в страху розбіглися, кинувши свого товариша. В каплиці були діти: хлопчик Валек дев’яти років і маленька Маруся чотирьох років. Вася подружився з ними і став часто відвідувати нових друзів у відсутність Тыбурция. Знайомство це хлопчик залишив у таємниці. Кинув його друзям сказав, що бачив нечистого.
У Васі є молодша сестра Соня чотирьох років, рухливий життєрадісна дитина. Вася дуже прив’язаний до сестри, але її нянька противиться їх спільним іграм, тому що Вася в її очах дурний хлопчисько. Батько Васі цілком поділяє цю думку. Батьківські почуття його звернені до Соні, нагадує його покійну дружину, а до сина він ставиться прохолодно.
В розмові з друзями Вася дізнається, що Тыбурций з любов’ю ставиться до цих дітей. Васі прикро, що його батько холодний до нього, але він чує від Валека про чесності та справедливості свого батька як судді. Хлопчик глянув на батька по-новому.
Вася прив’язався до цим знедоленим дітям, пригощав їх яблуками, у безлічі зреющими в його саду. Валек відрізнявся серйозністю і тямущість. Маруся різко відрізнялася від його сестри Соні, її ровесниці. В ній не було ні жвавості, ні веселості. Валек пояснював це згубним впливом сірого каменю.
Новиною для Васі було те, що друг його Валек займається крадіжкою: краде їжу для виснаженої Марусі. Васі важко це усвідомлювати, але він не може засудити одного.
Валек проводить Васю в підземелля, і, поки немає дорослих, вони там грають у піжмурки. Раптово приходить Тыбурций. Друзі злякалися, адже ватажок не обізнаний про їхнє знайомство. Але Тыбурций не перешкоджає дружбі з Васею, він тільки взяв з хлопчика слово не говорити нікому про місце їх проживання.
З приходом осені Маруся захворіла. Вася хоче чимось порадувати дівчинку і просить у Соні її улюблену ляльку. Соня не заперечувала. Для Марусі ця лялька виявилася великою радістю. Здавалося, дівчинка пішла на поправку.
Тим часом будинки у Васі хопилися ляльки. Його нікуди не відпускають, але йому вдається втекти. А Маруся згасає. Мешканці підземелля пробували непомітно забрати у дівчинки ляльку, але вона побачила це і гірко заплакала. Вася не став забирати у Марусі ляльку.
Знову герой повісті знаходиться під забороною виходу з будинку. Він зізнався, що забрав ляльку, але не каже батькові, куди він її справ. Батько розгнівався. І тут приходить Тыбурций. Він повертає ляльку і пояснює судді вчинок його сина. Батько побачив свого сина в новому світлі, зрозумів, що він добра людина, справжній друг, а не зіпсований хлопчисько. Тыбурций приніс Васі печаль звістку про смерть Марусі. Хлопчикові дозволено з нею попрощатися. Крім того, батько дав Василю деяку суму для Тыбурция і попросив передати йому, що ватажкові “поганого товариства” краще покинути місто.
Після цього майже всі мешканці підземелля кудись пропали. Марусю поховали недалеко від старої каплиці. Вася і Соня приходять на її могилку, іноді разом з батьком. Прийшла пора дітям їхати з цього міста, і над могилою Марусі вони дають обітниці.
Відгук про твір. Дуже корисно для розвитку душі в дитинстві співчувати комусь нещасному і допомагати по мірі сил. Тоді виросте людина з гарячим серцем в грудях, а не з холодним каменем.
