Дія драми Островського «Гроза» відбувається у вигаданому місті Калинове на березі Волги, де панує традиційний уклад життя. У місті прекрасна природа, але між жителями цієї місцевості панує байдужість і невігластво, злість, пияцтво і розпуста. І найстрашніше, що люди до цього звикли. У них був такий спосіб життя, і якщо до них потрапляв нормальна людина, то він довго не міг там бути. Як і в кожному літературному творі, у п’єсі Островського «Гроза» є позитивні і негативні герої. До негативним, в першу чергу, відносяться свекруха головної героїні Катерини – Марфа Гнатівна Кабанова і дядечко Бориса, коханої людини Катерини, Савел Прокопович Дикої.
У п’єсі цих героїв рідко називають по імені та по батькові, їх більше звуть Дикої й Кабаниха. Загальне в цих персонажів те, що вони обидва жорстокі і безсердечні люди, а об’єднує їх любов до грошей. Стосунки людей з їх світоглядом, тримаються тільки на багатство. Вони, як хочуть, знущаються над своїми домашніми, примушуючи їх жити в постійному страху.
Дикої поставив себе вище всіх оточуючих, а вони його бояться і навіть не намагаються опиратися цьому. Він проявляє вседозволеність, тому що в Калініні немає нікого, хто міг би йому протистояти. Дикої переконаний у своїй безкарності і вважає себе господарем життя.
Кабаниха прикриває зневажливу поведінку маскою чесноти. Вона людина сильний і владний, її мало цікавлять емоції і почуття. Як людина старої формації Кабанова цікавиться земними справами та інтересами. Її вимоги полягають у беззаперечному виконанні порядку і чину.
Дикого, так само як і Кабанову, можна вважати представниками певної частини купецького стану, які вели себе неналежним чином. Таких людей не можна назвати благочестивими. Але не можна сказати, що російське купецтво XIX століття було прототипом Кабанихи і Дикого. У цій драмі Островський показує, що батько Бориса був братом Дикого, але виховуючись у однієї і тієї ж сім’ї, відрізнявся від купця Дикого. Одружений батько Бориса був на дівчині дворянського походження, і у нього було зовсім інше життя, ніж у його деспотичного брата.
Кабанова теж показана як типовий представник купецтва. Будучи главою сімейства, матір’ю Тихона, Варвари і свекрухою Катерини, вона постійно своєю поведінкою нищить своїх самих близьких людей. Може вона по-своєму і любила своїх дітей, але хіба нормальна мати може так себе вести? Напевно, немає. У драмі є опис розповіді Катерини про дитинство. Батьки Катерини теж були з купецького стану, але мати Катерини була чуйною, доброю і чуйною жінкою. Вона дуже любила і дбала про свою доньку.
Островський взяв сюжет для своєї п’єси з реального життя, але місту було дано вигадана назва Калинов. Багато приволзьких міст вважали, що п’єса «Гроза» написана щодо подій, які відбулися саме в їх місті. Зараз чомусь вважають, що це місто Кострома.