Головний герой повісті А. Платонова «Котлован» – Вощев. Його прізвище асоціативно відносить нас до слів «віск», «загальний», «тщетный».
Трудові будні Вощева були заповнені думами про майбутнє, через що він і втратив роботу. Тридцятий день народження став фатальним. Ніякі виправдання не допомогли, рішення про звільнення було прийнято. Вощеву нічого не залишається, як відправитися на пошуки істини і покинути рідні місця.
В дорозі з героєм відбуваються різні ситуації, так, наприклад, він мирить чоловіка і дружину, пояснюючи, що сенс життя полягає у вихованні дитини. Дитя – божий дар, його потрібно цінувати.
Подорож героя закінчується тим, що він попадає в бригаду робітників. Тепер Вощев один з них і займається зведенням котловану під новий житловий будинок.
Пропрацювавши всього лише кілька днів, він починає тужити. Його не влаштовує таке проведення часу: копати і спати, так істину знайти не вийде, а без неї просто навіть соромно жити. Вощев постійно розмірковує і вважає, що краще бути комаром, його існування протікає швидко і непомітно. І немає у цієї комахи розуму, який змушував би прагнути до кращого і не стояти на місці.
Поступово герой змиряється зі своїм становищем, фізичне виснаження заглушає душевні пошуки і тугу. Познайомившись з дівчинкою-сиротою Настею, Вощев прив’язується до неї, хоче, щоб вона побачила щасливе час, схоже на перший споконвічний день.
Вощев постійно метушиться: він іде в село, то повертається знову на будівництво з звісткою про вбивство Сафронова і Козлова, то знову вирушає назад разом з Чиклиным. Головному герою не дає спокою думка, що десь є щось особливе, а він тут живе у смутку і ніколи не зможе цього побачити. Це душевне сум’яття розриває його на частини.
Після розкуркулення Вощев збирає в мішок різні відкинуті предмети і збирає їх, як речовий доказ загублених людей. Через деякий час він стає головою колгоспу замість убитого Активіста, визначаючи мету свого призначення таким чином: сумувати за селян. На завершення повісті знову повертається на котлован. А там застає мертву Настю. Зі смертю цієї дівчинки для Вощева втрачений сенс життя. Тепер не для чого і не для кого шукати істину. Немає маленького вірної людини, у якому була укладена надія на щасливе майбутнє та нове життя.
Похорон дівчатка стають рубіжною подією, після якого вже просто нічого немає. Тепер все безглуздо. Все втрачено безповоротно.
