Неперевершений майстер сатири Салтиков-Щедрін в романі «Історія одного міста» всебічно викриває антигуманний лад суспільства при самодержавстві. Автор співчував пригнобленого народу, але картав ту частину людей, яка змирилася зі своїм безправним положенням. У творі показані два шари суспільства – градоначальники-самодури і терплячі жителі. І як би не вели себе перші, другі брали це мовчки. І як же інакше, якщо всі вони знаходяться в місті з назвою Глупов? Гострий меч іронії письменника видно вже в цій назві. Якими б не були недоліки героїв, – всі вони породжені дурістю. Адже нерозумно сподіватися начальнику, що за допомогою насильства і користолюбства можна поліпшити добробут міста. І так само безглуздо жителям терпіти знущання і мовчки чекати чергового градоначальника.
Начальники в містечку змінювалися досить часто. Кожен з них відрізнявся своєю дивною родзинкою, наприклад: фаршированою головою або взагалі її відсутністю.
Угрюм-Бурчеев завершує список градоначальників. Цей образ заключний – і тому найбільш гіперболізований. Але, незважаючи на перебільшення, він має реального прототипа – Аракчеєва. Угрюм-Бурчеев стає градоначальником завдяки своїй шаленій відданості. Сказано, що в знак поваги до начальства герой позбавив себе пальця. Це явний натяк на фанатическую відданість царям їх фаворита Аракчеєва. Для цієї історичної особистості не існувало жодних перешкод, аби догодити монархам. З волі Олександра він створював військові поселення, абсолютно ігноруючи протести народу.
Створюючи портрет Угрюм-Бурчеева, автор використав деякі зовнішні риси Аракчеєва і царя Миколи I. Вийшов гротескний, але лякає своєю реалістичністю образ «похмурого ідіота». У творі йдеться, що даний персонаж не вмів бачити далі свого носа. Однак те, що входило в коло його інтересів, має бути ідеальним. Іншими словами, автор розкриває егоцентризм монархів і чиновників свого часу.
Угрюм-Бурчеев мав звичку спати на неприкритою нічим землі. Він із задоволенням їв сиру конину і міг дуже довго марширувати в повній самоті. Будучи людиною прямолінійним, градоначальник мріяв, щоб Глупов складався тільки з прямих ліній. Всі звички і пристрасті Бурчеева перебільшені, щоб на його прикладі показати справжнє обличчя самодержавства.
Герой планує перетворити Глупов. В його баченні, новий місто буде ідеальним. Всі його мешканці будуть безперервно марширувати вздовж прямих ліній. Однак, така модель Глупова більше нагадує казарму. Перетворюючи свій проект у життя, Угрюм-Бурчеев за фактом просто руйнує місто. Він навіть намагається піти проти сил природи – змусити річку припинити вільне протягом. Але вільна стихія дає потужний відсіч, зносячи на своєму шляху перешкоду. І це досить символічно. Наприкінці твору щось змушує зникнути градоначальника Угрюм-Бурчеева. Великий сатирик вірив, що одного разу народ стане так само сильний, як природна стихія.
