Ознайомившись з творами Трифонова, у читача може скластися думка, що у автора немає ідеалів. І дійсно у творі «Обмін» письменник нікого не виділяє, роблячи тільки позитивних, або тільки негативним персонажем. Всі герої перебувають у рівних умовах. Тим самим Трифонов показує, що не «білого і чорного». Адже в житті все відносно.
Мати героя головного героя твору – Віктора Дмитрієва смертельно хвора. Можливо, жити їй залишається лічені місяці, а може навіть і дні. Вона все життя в очах громадськості показувала те, що в ній зовсім немає злого умислу, ні користі. А між тим, жінка із засудженням ставиться до рідного сина з-за його вибору «пасії».
Те ж саме відбувається і з її дочкою Лорою. Жінка з гарним «пролетарським» освіта, і з інтелігентної сім’ї, сама нещасна в шлюбі. Для неї одна втіха – це робота. Адже саме там, вона може реалізувати себе, як особистість.
У творі згадуються батько з дідом. Чоловіки, бачачи як «воює» їх рідня, часто говорили про те, що не можна жити з ненавистю. Однак, спочатку батько Віктора, а потім його улюблений дід вмирають. Віктор залишається з матір’ю, але спільних тем, планів і навіть інтересів у них не знаходиться. Зате є дружина Віктора – Лена, яку і мати, і сестра Лора ненавидять, адже жінка зовсім інша і за характером, і за переконаннями.
Для Олени немає нічого неможливого. Те, що вона запланує, то обов’язково реалізує. Здавалося б, дуже позитивна якість! Але є і зворотна сторона медалі. Не завжди вона досягає поставлених цілей чесно. Якщо перед жінкою стає вибір йти на компроміс з совістю або піти в сторону, то вона вибере перший варіант. Бажання у неї завжди досить реальні, а аргументи дуже вагомі. Олена завжди прикривається тим, що робить все заради сім’ї. Віктору вона повторює те ж саме.
Віктор так само у творі не є «позитивним» персонажем. Він повністю залежить від рішень Олени та її аргументів. Його безхарактерність проявляється вже на початку твору, коли автор уточнює, що чоловік відрікся від мрії, тому, що у нього не вийшло вступити в омріяний вуз. Пізніше, він познайомився зі своєю майбутньою дружиною, і та сказала, що пізно, про щось мріяти. Треба жити тут і зараз. І в цьому, звісно, є частка істини, тому Віктор «щастило».
Але чи існує кохання між сімейною парою? Швидше за все, немає. Обом героям зручно один з одним. Лена «зліпила» те, що їй було потрібно з Дмитрієва, а чоловік, власною дружиною, прикриває свої власні низькі моральні недоліки. Вона для нього якийсь щит, від чужих зауважень і засуджень.
І все одно, в глибині душі, Віктор бачить себе з Тетяною. Він знає, що вона не здатна на зраду, низькі вчинки, лицемірство і обман. Дмитрієв цінує в ній це і думає, що таким же є і він сам. Віктор тільки потім зрозуміє, наскільки різні їх рівні духовного і морального стану. Зрозуміє, але буде вже занадто пізно щось виправити.
