Великий сатирик Салтиков-Щедрін створив унікальний твір «Історія одного міста». Його жанр – сатиричний роман, проте автор створює ілюзію того, що перед читачем справжня літопис, знайдена в якомусь архіві. Салтиков-Щедрін пише, що він є просто видавцем рукописи про історію одного міста. Завдяки такому прийому ця історія здається реальною, хоча в ній є гротеск і фантастичні елементи.
У романі засуджується самодержавство царської Росії. Царі і його наближені зображені в образах градоначальників вигаданого міста Глупов.
Життя в Глупове зображена комічною і страшною одночасно. Жителі давно змирилися з усіма особливостями їх градоначальників. І якою б не була влада несправедливою, вони бояться залишитися без неї.
У романі важлива роль відводиться іменах і назвах. Вони допомагають розкрити внутрішню сутність, посилити іронічний ефект. Про те, яким є місто, вже говорить його назва – Глупов. І на протязі всього твору устрій міста підтверджує свою назву. Більшість ситуацій вражають своєю дурістю і безглуздістю. Імена градоначальників більше нагадують клички, вказуючи на їх паразитизм, дурість і схильність до насильства.
Всі градоначальники у романі уособлюють різні боку самодержавства. Автор створює велику галерею образів міських управителів. Окремо є їх короткий опис. Найбільш яскраві персонажі – Брудастый, Прищ, Бородавкін, Негідників, Угрюм-Бурчеев.
Роман рясніє сатиричними прийомами: гротеск, іронія, гумор. Крім цього важливе місце у творі займає фантастика, яка контрастно відтіняє реальність. І те, що спочатку здається абсолютно нереалістичним, потім розкривається як глибокий символ. Наприклад, зовнішність градоначальника Брудастого має відверто фантастичний елемент – органчик замість голови. Природно, те, що людина живе без голови – вигадка. Проте у переносному значенні ми розуміємо, що автор натякає на дурість і крайню обмеженість цього градоначальника. Брудастый, не маючи голови, чинить так само, як і багато інші повноцінні управителі міста. Його улюбленою справою було шкребти пером якісь папери, після чого багатьох жителів сікли й розоряли. На його органчике було записано лише «Не потерплю і розіб’ю!» І цього було достатньо, щоб тримати всіх громадян в страху і підпорядкуванні. Такий спосіб управління не вимагав великого розуму, лише доведену до автоматизму жорстокість. Образ Брудастого є сатирою на бездушність і обмеженість багатьох реальних правителів при самодержавстві.
Викликає інтерес і міський правитель Василіск Бородавкін. Він був відомий тим, що намагався насильно насадити просвіта. Коли ж місто розорився після його старань, Бородавкін почав війну проти просвітництва. Таке самодурство, прикрите благими цілями, виглядає дуже реалістично. І навіть фантастичні образи кривавих олов’яних солдатиків лише підкреслюють жахливу дійсність. За їх допомогою начальник розоряє більше тридцяти сіл і виручає за це лише кілька рублів.
Прищ на прізвисько Фарширована голова – образ, що уособлює внутрішні хвороби суспільства, які виходять гниллю назовні.
Але найбільш жорстокий спосіб показаний в особі Угрюм-Бурчеева. Цей градоначальник використовував собі в догоду всю можливу владу. Місто Глупов перетворився при ньому в «ідеальну» казарму, де всі жителі повинні були постійно красиво марширувати.
Глуповские градоначальники здаються дуже різними, але вони однаково безглузді й жорстокі. Важлива спільна риса – всі управителі по своїй суті звичайні ляльки, керовані низькими інстинктами. Вони тільки і роблять, що розоряють жителів і пригнічують несправжні бунти. Іншими словами, усе, чого хочуть градоначальники – це гроші, все, чого вони бояться – це втратити владу. Автор описує персонажів лаконічно, наділяючи кожного яскравою дивною особливістю. Він скрупульозно описує зовнішність градоначальників, але не дає психологічний портрет. І це не просто так. Героям роману не властиві які-небудь глибокі почуття. Адже вони – прості маріонетки. Таким чином автор натякає на бездушність самодержавства в царській Росії його часів.
Салтиков-Щедрін у витонченій сатиричній формі викриває самодержавство. Він не міг прийняти того, що його народ погоджується жити в страху. Автор засуджує таку покірність, неосвіченість. Салтиков-Щедрін не висміює простих людей, а лише вказує на якості, які заважають їм жити добре. Змалювавши у романі терплячих жителів Глупова, автор показав, що саме їх мовчазне терпіння дозволяє правити дивним і жорстоким градоначальникам.
Головна ідея роману – критика «глуповского» устрою суспільства і віра в прогрес.
