За однією з версій, під час написання «Гроза» Островський був закоханий в одну з актрис Малого театру. Звали її Любов Косицына. Вона була заміжня і не могла відповісти автору взаємністю. Надалі, Косицына зіграла роль Катерини і, можливо, словами літературного твору пророкувала свою долю. Варто відзначити, що актриса якоюсь мірою повторила долю своєї героїні, рано пішовши з життя.
Образ Катерини зібрав у собі всі безправ’я російської жінки тієї епохи. Потрібно сказати, що в 19 столітті російські жінки не мали практично ніяких прав. Левова частка шлюбів полягала виключно з розрахунку особистої вигоди або отримання високого чину. Молоденькі дівчата були змушені виходити заміж за чоловіків похилого віку тільки по тому, що вони були багаті чи шанувалися у високому товаристві. Інституту розлучення не існувало зовсім. В дусі саме таких традицій Катерина була видана заміж за купецького сина Тихона Кабанова. Заміжжя стало для дівчини справжнім пеклом, адже вона потрапила в «темне царство», де правила тиранія і брехня.
Важливе місце в образі Катерини займає опис її дитинства. Вона була дочкою заможного купця. Дитинство Каті було веселим і безтурботним. Вона могла займатися улюбленими справами, і ніхто не міг дорікнути її в цьому. Катерина з самого народження була оточена материнською любов’ю. Маленьку Катю наряджали наче ляльку.
Ще з дитинства Катерина дуже захопилася церквою. Вона часто відвідувала церковні служби, отримуючи від цього душевне задоволення. Саме це захоплення церквою зіграло з Катериною злий жарт, тому що саме в церкві її запримітив Борис і відразу ж полюбив.
Батьківське виховання розкрило в характері дівчини кращі риси російської душі. Катерина була чуттєвим, відкритою і доброю людиною. Вона не вміла і не хотіла обманювати. В один момент вся ця чистота і турбота батьківського дому змінилися на будинок Кабанових, де людські відносини будувалися на страху і беззаперечному покорі.
Кожен день дівчина терпіла приниження з боку своєї свекрухи. Ні хто, навіть чоловік, не може її захистити і підтримати, всі думають про те, як не потрапити в немилість Кабанихи.
Катерина намагалася ставитися до свекрухи, як до улюбленої матері, але її почуття не були ні кому потрібні. Ця атмосфера поступово «вбиває» в дівчині її життєрадісний характер. Вона в’яне немов квітка. Але сильний характер дівчині не дає їй зів’янути зовсім. Катерина повстає проти цієї деспотії. Вона стає єдиним героєм твору, який готовий боротися за своє життя, свої почуття.
Протест Катерини вилився в її любові до Бориса. Звичайно ж, за цей вчинок дівчина картає себе. Вона розуміє, що порушила божу заповідь і обдурила чоловіка. Катерина не може з цим жити. Вона відкрито заявляє про свій вчинок. Після цього Катерина відчуває страшні душевні страждання, вона не може знайти собі місця. Тихон не може підтримати свою дружину, адже побоюється проклять матері. Борис також відвертається від дівчини. Не витримавши цих страждань, Катерина кидається з обриву. Але її душа залишилася такою ж сильною і нескореної. Тільки смерть дозволила їй вирватися з цього «темного царства».
Вчинок Катерини був не марним. Тихон звинуватив свою матір у смерті своєї дружини. Варвара, не витримавши самодурства Кабанихи, втекла з Кудряшом з будинку матері. Катерина змогла зруйнувати це царство вічного тиранії, нехай навіть ціною власного життя.
