Французький письменник-реаліст Оноре де Бальзак вважав, що в творі повинно бути більше живих подробиць, побутових деталей, так як зображення буденності надає образам і явищ правдивості. Бальзак – автор епічно циклу творів «Людська комедія», куди входить і знаменита повість «Гобсек».
Головний герой – багатий лихвар, який вважає, що за допомогою грошей можна керувати людьми. Він знаходив клієнтів в крайній нужді і давав їм гроші під величезний відсоток. Таким чином герой накопичив цілий стан. Однак Гобсек продовжував жити скромно, заощаджував кожну копійку. Ним оволоділа шалена пристрасть до накопичення, і разом з нею з’явилася підозрілість до людей. Гобсек прикидався бідним старим, щоб ніхто не пограбував його. Одного разу він став заручником відразу двох своїх пристрастей. Герой випустив золоту монету, але не визнав, що вона належить йому. Незважаючи на жадібність до грошей, він не зміг розкрити себе іншим мешканцям будинку.
Образ Гобсека не однозначний. У ньому немов вживаються скнара і філософ. Він не просто бере з клієнтів відсотки, а насолоджується моментами слабкості жалюгідних людей, які потрапляють до нього в залежність. Гобсек створює власну теорію безмежної влади золота над розумом людини. Він упевнений, що той, хто володіє золотом – володіє світом. І все ж, Гобсек – не злонравная особистість, тому що вміє бачити не тільки погані, але і хороші якості в інших. Старий спритно помічає деталі в поведінці і навіть рухах своїх клієнтів, знає, коли вони бояться, намагаються відстрочити виплату грошей. Але Гобсек не вблагаємо, і всі векселі збирає без прострочення, самостійно бігаючи «на своїх тонких ніжках» по домівках своїх боржників.
Однак цей «людина-автомат» знає, що таке дружба, хоч і розуміє її в міру своїх переконань. Коли Дервиль, єдиний компаньйон лихваря, просить позичити йому грошей, той відмовляється, пояснюючи тим, що гроші гублять дружбу: боржник відчуває себе зобов’язаним, а кредитор чекає свій відсоток. Знаючи себе, Гобсек не хоче мати «золоту» влада над іншому. Людяність Гобсека проявляється і в його відношенні до кравчині Фанні Мальво. Він захоплюється благородністю бідної дівчини.
Гобсек – хороший аналітик, хоча його висновки і упереджені. Спостерігаючи за людьми, він розуміє, що єдиний постійний двигун в світі – це золото. Одне воно, на його думку, незмінно – а значить, щоб досягти влади, потрібно володіти золотом.
Навіщо Гобсеку необмежена влада над іншими? Відповідь ховається в пережиті події в молодості. Тоді герой був зовсім іншим, не цинічним реалістом, а відчайдушним романтиком. Але зрада та нещасливе кохання зробили його серце черствим. Тепер зрозуміло, чому єдиним другом, який не зрадить, він називав гроші.
Оноре де Бальзак показує в образі головного героя те, як культ золота калічить душі людей. Адже Гобсек мав велику внутрішню силу, але вибрав шлях бездушної машини за стяжательству грошей, перетворившись з людини-філософа в напівавтомат.
