На думку біографів, думка написати п’єсу «Гроза» виникла в А. Н. Островського після його поїздки по річці Волзі. Побувавши у багатьох приволзьких містах Росії, він побачив, як протікає життя простих жителів, подивився побут і звичаї патріархального укладу. Його враження від побаченого і лягли в сюжет драми, над створенням якої Островський почав працювати приблизно в липні 1859 року, а закінчив 9 жовтня того ж року. І вже 31 жовтня цю п’єсу дозволили грати на театральних сценах.
Назва міста Калинів придумана письменником. Швидше за все, це зібраний образ таких провінційних містечок як Торжок, Кінешма, Твер. А. Н. Островський у всіх цих містечках бачив щось спільне, але кожен з них захоплював письменника чимось своїм, особливим. На Островського справляли велике враження безліч випадків з повсякденного провінційного життя. Все побачене і лягло в сюжет п’єси.
Островський був випадковим свідком багатьох реальних діалогів і сцен, і в своїй драмі він залишив усе, що бачив і чув у незміненому вигляді. Саме тому п’єса і придбала такий успіх.
До початку XX століття було припущення, що сюжет п’єси узятий з реального випадку, що стався в місті Кострома. І прототипом Катерини була молода дівчина Олександра. Збігалося те, що свекруха Олександри так само знущалася над нею, як Кабаниха над Катериною, а чоловік, так само як і Тихін, не міг цьому перешкодити. Були в Олександри любов і відносини з поштовим службовцем, так само як у Катерини з племінником Дикого – Борисом. Варіантів багато, але п’єса була здана в друк в жовтні, а реальний випадок в Костромі стався в листопаді 1859 року. Стало зрозуміло, що Островський не міг взяти костромської випадок за сюжет п’єси. Але, так як він був людиною розумною, він міг припустити, до чого може призвести така безпросвітна життя.
Ще є припущення, що прототипом Катерини була актриса театру Любов Павлівна Косицкая, яка першою і виконала роль Катерини. У Островського з нею були відносини, але так як у актриси, як і драматурга, була своя сім’я, спільного майбутнього у них не було.
Прем’єра п’єси «Гроза», в яку була закладена і легенда, і особиста драма автора, відбулася восени 1859 року в Малому театрі. «Грозу» готували під особистим повчанням Островського, він сам займався читанням акторам п’єси, розподілом ролей, давав установки по гриму та костюмів. Автор п’єси активно брав участь у репетиції «Грози». І по ходу продовжував працювати над текстом, вносив деякі виправлення. Вистава мала великий успіх також і завдяки здатному акторського складу. Виконала роль Катерини Кабановой актриса театру Любов Косицкая. Для неї Островським і була написана ця роль.
У грудні 1859 року цензура дозволяє п’єсу до видання, а в січні 1859 року драма опублікована в журналі «Бібліотека для читання». Самостійним виданням «Гроза» виходить теж у 1860 році. А 25 вересня 1860 А. Н.Островському дають премію, як автору п’єси.
