Дата створення: 1851.
Жанр: оповідання.
Тема: селянські діти.
Ідея: природна обдарованість, поетичність селянських дітей і одночасно їх забобонність, породжена темрявою і безправним становищем народу.
Проблематика: Взаємодія людини і природи.
Основні герої: Федя, Павлуша, Іллюша, Костя, Ваня.
Сюжет. На початку оповідання автор описує дивне ранок. Він йде додому після полювання. Справа вже до вечора, підступила темрява, і оповідач збився з дороги і вийшов не Бежин луг, який висвітлювався багаттям. Кругом багаття розташувалися селянські дітлахи. Вони були в нічному. Селянські хлопці люблять виганяти табун на вечірній зорі і приганяти його вранці. Автор вітає дітей і сідає до вогнища. Далі він описує ніч, надає всьому таємничість.
Хлопчиків біля багаття було п’ять. Їх імена — Федір, Павло, Ілля, Ваня і Костя. Федя був найстаршим, на вигляд близько чотирнадцяти. Автор зупиняється на описі зовнішності кожного з хлопчиків, деталей їхнього одягу, що відбивають особливості характерів.
Оповідач зробив вигляд, що спить, і хлопці знову заговорили. Предметом розмови була нечисть і історії про неї. Ілля стверджував, що бачив будинкового на паперовій фабриці. Предметом оповідання Кістки був тесля, відрізнявся похмурістю. Причиною його похмурого стану була зустріч з русалкою, яка покликала його, поки він спав під деревом. Побачивши її, тесляр поспішив перехреститися, після чого русалка змінила сміх на плач і теслі пообіцяла тепер сумувати до кінця днів, раз він перехрестив її, а міг би жити з нею в радості. От і ходить тесля без посмішки. Хлопчики відгукуються на розповідь, міркують про наявність в цих місцях русалок. Федя за старшинством більш скептичний.
Ілля розповідає про потопельнику — псаре Ермиле, який виконавши доручення прикажчика, загорнув у шинок і вийшов з нього вночі. Дорога лежала повз ставок, зауважив Єрмила на мілкому місці баранчика. Баранець виявився не зовсім баранчиком. Коні і собаки на нього болісно реагували.
Під час розповіді собаки теж занепокоїлися, і хлопцям стало не по собі. Виявилося, що це коней хтось стривожив (вовк або нічна птиця). Діти заспокоюються і темою розмови стають вовки і перевертні, які змінюють небіжчики. Так, згадали покійного пана, шукав в землі розрив-траву. А батьківська субота примітна, виявляється, тим, що дає можливість споглядати на папетри тих, кому в цьому році перейти в інший світ.
Далі уяву дітей займає сонячне затемнення, недавно було. Селяни, яким довелося його бачити, були дуже налякані, вважаючи настання останніх часів, супроводжуване приходом Тришки. А Тришке повинно бентежити християн, і відрізняється він буде невразливістю і невловимістю. Багато хто в селі, очікуючи Тришку, вибігли хто на вулицю, а хто у полі. Сільський бочар лякав всіх заради жарту порожнім жбаном на голові.
Почувся крик бугая на річці. Павло припускає, що це душа вбитого в минулому році лісника сумує від образи на грабіжників, втопили його. Хлопці засперечалися про нечисті, що мешкає в болотах, лісовиків, жаб та інших сумнівних сутності. Знадобилася вода, хтось повинен її принести (пішов Павло), і розмова перекинулася на водяних, затягують людей у воду. Згадалася хлопцям Килина-дурненька, рехнувшаяся нібито після перебування з водяним на дні. Згадали і Васю, потонулого хлопчика. Говорили, що василева мати завжди відчувала, що син загине від води. Скоро приніс воду Павло. За його словами, чути йому був голос Васі, він його кликав.
Ніч сповнена звуків, голосів птахів. Діти прислухаються до них. Автор описує усипане зірками небо, ліс у ночі настає ранок. Оповідачеві пора, і він покидає хлопчиків. Через деякий час, йому стає відомо, що в той же рік Павло загинув від падіння з коня.
Відгук про твір. Чудовий мову розповіді, зриму картину созает автор описом російської природи, зі зворушливою увагою і співчуттям ставиться він до селянським дітям.
