У першій главі роману «Господа Головльови» описується «сімейний суд» над сином поміщиці Аріни Петрівни, Степаном. Він розорився і продав свій будинок на торгах. Будинок був куплений за материнські гроші і йшов як спадок. Опинившись у складній ситуації, Степан змушений повернутися в Головлево.
На «сімейне засідання» приїжджають і два брата Степана, Павло і Порфирій. Дочка Аріни Петрівни Ганна незадовго до цього померла. Вона втекла з отчого дому і в таємниці вийшла заміж. Однак союз виявився міцним. Невдовзі чоловік кидає її з двома дітьми і «зникає». Після смерті Анни, до великого «жаху» Орисі Петрівни онуки, переїжджають жити до бабусі. Зажерлива і бездушна поміщиця не має до дівчаткам теплоти. Вона вважає їх тягарем і «зайвими ротами».
На «сімейному суді» Порфирій переконав поміщицю виділити братові новий «шматок» і Степан залишається під «материнським наглядом» Головлевской садибі.
Однак мати не шанує сина. Степан ходить у «старих лахмітті», харчується «недоїдками» і «добряче випиває». Ставлення матері «вбиває» його і незабаром Степан «йде в інший світ».
У другій главі Салтиков-Щедрін розповідає читачеві, що Аріна Петрівна овдовівши, розділила все своє майно між Павлом і Порфирієм. Ще якесь вона живе з Иудушкой, однак його жадібність змушує жінку переїхати до Павла.
Павло незабаром помирає від хвороби. Перед смертю його відвідав Порфирій, в надії на «примноження» власного спадщини. Від цих розмов Павлу стає дуже погано і серце чоловіка не витримує… Відразу після поминок, Аріна Петрівна забравши онучок Анну і Любаню, їде в Погореловку.
У третьому розділі Аріна Петрівна після скасування кріпосного змушена повернути до Порфірію. Той у свою чергу бере до себе на роботу по дому Евпраксеюшку. З отриманого листа вона дізнається про те, що онуки стали актрисами, і мають багатих залицяльників. Показавши «вісточку» Иудушке, вона лише черговий раз переконується в його скупість і «язвенности».
До Порфірію приїжджає його син Петро. Він просить у батька гроші, щоб сплатити свій «картежный борг». Однак Иудушке шкода грошей. Він відмовляється допомогти синові і радить «уповати на Бога». Петро нагадує про смерть брата і звинувачує батька у вбивстві. Порфирій заперечує синові, і знімає з себе відповідальність, мотивуючи тим, що той повісився зовсім не з його вини. Однак впізнаються подробиці, що напередодні своєї смерті, Володимир, так само просив допомоги у батька, і той йому так само відмовив.
Аріна Петрівна стає свідком «спорідненого розмови» і насилає материнське прокляття на Порфирія.
Четверта глава роману розповідає смерті Аріни Петрівни. Після смерті Порфирій роздає всі материнські речі служницям.
Через деякий час Иудушка відмовляється від утримання сина в засланні, і Петро вмирає.
Ганна приїжджає до свого дядька, відвідує могилу Аріни Петрівни. Порфирій зустрічає племінницю, але дивиться на неї зовсім не як «родичку». Він пропонує їй жити, проте жінка, відмовляється.
У п’ятій главі йдеться про те, що ще жива Аріна Петрівна випадково дізнається про те, що Евпраксеюшка в «положенні». Проте всі розмови про майбутні пологи пригнічують Иудушку.
Аріна Петрівна чекає появи онуків і навіть кличе повитуху. Але «поміщиця» вмирає, а Порфирій боїться за своє «добре ім’я». Після народження малюка, чоловік дає повитухе грошей і відправляє «нащадка» в дитячий будинок.
В шостій главі розповідається про самотність Іудушки. Евпраксеюшка не може йому простити того, що він позбавив її сина. Вона перестає доглядати за Иудушкой і той починає «божеволіти». Йому починаю здаватися душі покійних «родичів».
У заключній главі в підлозі розорене Головлево повертається хвора і «безгрошова» Ганна. Вона повідомляє Порфірію, що Любонька отруїла себе. Проживши в «содержанках» у купців, яких згодом засудили і опечатали майна, жінки спробували повернутися на сцену. Проте публіка не прийняла «пошарпаних» артисток.
Анна починає випивати з Иудушкой і нагадує йому, скільки «споріднених душ» він занапастив. Порфирій починає замислюватися про «сутності свого буття» і знаходить розраду лише у випивці.
Через деякий час Иудушка вмирає. Його знаходять недалеко від могили матері.
