Нарис Лєскова «Леді Макбет Мценського повіту» – це трагічна історія життя Катерини Львівни Ізмайлової. Адже ні матеріальний достаток дружина, ні безтурботне життя не зробили її щасливою. А можливо і навпаки, ці фактори стали фатальними у її подальшу долю.
Чому ж історія жінки трагічна? Дівчина нещасна в шлюбі, не має дітей, а найголовніше у неї відсутній весь інтерес до життя. Це пригнічують стану нудьги і неробства стають хронічними і руйнують зсередини.
І раптом в її сірому і убогому світі, з’являється Сергій. Саме він повертає дівчину до життя, змушуючи забути про все на світі. Чоловік дає їй відчути себе бажаною, схиливши її до зради і зрадництва.
Ті зміни, які відбулися з Катериною, не можна було не побачити. У жінці прокинулась спляча досі тигриця, і вже вона то, свого не упустить! Катерина Львівна не стала миритися з диктаторством свекра, а зробила все, щоб відстояти своє нове життя. Для цього дівчина підсипала йому в гриби щурячої отрути, після чого він раптово помер.
Безкарність за вчинене штовхає жінку вчинити новий злочин. На цей раз вона діє не одна. Їй на допомогу приходить її коханець Сергій. Разом вони ховають тіло убитого Зиновія Борисовича, який таємно приїхав, щоб застати дружину з коханцем, але натомість знайшов свою смерть.
Життя купчихи і колишнього прикажчика стає ще більш розкутою. Сергій заявляє, що хоче одружитися на Катерині, проте всі його думки меркантильні. Чоловіка цікавлять лише гроші і спадщина залишена покійним чоловіком Катерини. Таким чином, сама Ізмайлова стає жертвою в руках досвідченого звабника. Адже вона перестає замислюватися про те, що відбувається, а діє, керуючись тваринними інстинктами.
Молоді люди абсолютно забувають про мораль та пристойність. Вони грузнуть в розпусті і бездумному «згоранні життя». Однак їх «щастя» триває недовго. Прибув племінник Ізмайлова – головний претендент на спадщину, змушує Сергія знову заговорити про злочин.
Якщо б Катерина в той момент не пішла у нього на поводу, і відмовилася б вбивати ні в чому неповинного дитини, то її доля неодмінно змінилася. Звичайно, після відмови Сергій б з нею не залишився, але таким чином їй давався шанс побачити його сучасне до неї ставлення. Шанс не був використаний… жінка, вирішується на вбивство хлопчика.
Цей цинізм і жорстокість неодмінно будуть покарані. Після того, як про вбивство дитини дізнається округу, то вбивць притягнуть до відповідальності. Боягузливий Сергій розповість про все, покаже, де заховане тіло Зиновія Борисовича. Його, як і Катерину чекала каторга.
І тільки ставши в’язнем, і позбувшись всіх грошей Ізмайлової довелося розгледіти того чоловіка, який так вміло «грав в любов». Вона зрозуміла, на скільки помилилася в ньому, коли побачила, як він став доглядати за іншою особою.
Автор карає героїню за скоєне. Він показує, що агресія, хіть і фінансовий інтерес – не кращі супутники любовних відносин. Лєсков показує, як цинічний і оманливий світ, де править лише пристрасть, і немає місця здоровому глузду.
