У Середньовіччі існувало переказ про невисоких, але сильних воїнів. Називалися вони пиктами. І відомий цей народ був своїм вересовим медом, який інші племена називали чарівним напоєм. Вони намагалися дізнатися рецепт, але ніхто не розкривав цю таємницю. З самого народження кожного пикту давався наказ: нікому і ніколи не говорити про секрет напою.
Після руйнівних воєн, за переказами, від сильного і безстрашного племені залишилося тільки дві людини: батько і син. Король племені, з яким ворогували пікти, наполягав, щоб вони відкрили таємницю. Тоді батько, боячись, що король змусить юного сина оголосити народну таємницю, пішов на хитрість: відповів, що все розкриє тільки після смерті своєї дитини. Король здивувався, але здійснив прохання останнього медовара. Однак батько і після смерті сина відмовився виголошувати секрет вересового меду. Король не став позбавляти життя останнього з племені. У покарання його залишили жити.
Це переказ і лягло в основу балади Стівенсона «Вересковий мед», воно стало уособленням боротьби за незалежність і свободу.
Автор показує, як пікти готові померти за свій народ. Видати таємницю вересового меду – зрадити своє плем’я і його вікові традиції.
Герой балади не має імені. Адже він є представником усього народу піктів. Кожен із них вчинив би однаково. Останніх з народу демонструє позицію всіх померлих: Батьківщина важливіше за все, навіть життя. Краще загинути, ніж зрадити свій народ.
Автор вихваляє останнього з піктів, адже не кожен може загинути заради ідеалів народу. Приміром, жорстокий і байдужий король прагне тільки до необмеженої влади. Він «похмурий», адже, завоювавши ціле плем’я, він не добився свого. Секрет напою для нього не розкритий. Для короля далекі поняття честі і гідності, він готовий на все заради своїх корисливих цілей.
Головний же герой не може зрадити свій народ, тому не тільки ризикує своїм життям, але й віддає життя свого сина. Це страшніше, ніж власна загибель. Батько чітко розуміє, що вони так чи інакше помруть. Тому відправляє сина на смерть. А той гордо її приймає.
Так, пікти, низькі по зростанню і низькі по положенню, виявляються набагато вище великого короля, який сидить на коні.
Автор жалкує про події, що відбуваються: він називає героїв бідними. У той же час короля автор називає «безжалісним».
Ми не знаємо, що буде далі, автор обриває розповідь, дозволяючи читачеві самому здогадатися про наступні події. Але це неважливо: батько, незважаючи на всі муки і покарання, все одно понесе секрет напою в могилу. Станеться це зараз або набагато пізніше.
Вересовий мед об’єднує усіх піктів. Це не стільки напій, скільки символ величі та могутності даного племені. Мед символізує любов до Батьківщини і її здатність захищати будь-якою ціною.
Балада не просто розповідає шотландське переказ, але і стверджує, що кожен народ має право на свободу, на свої традиції і, звичайно, на життя.
Примітно, що на російську мову ця балада була переведена в 1942 році. Переклав її С. Я. Маршак закликав людей, які боролися з фашизмом, залишатися такими ж стійкими, як це робили пікти. Вороги можуть забрати життя, але не силу духу та любов до своєї Батьківщини.
