У Фіналі повісті Бикова всіх, хто був у підвалі, на світанку чекала страта. Кожен з полонених відчував страх, і слабку надію на порятунок. Всі, крім Сотникова. Молодий чоловік вирішив, що не допустить, щоб через нього загинули люди.
Той крок, на який він хотів піти, гідний поваги. Заради порятунку життя ні в чому не винних людей, партизанів вирішив у всьому зізнатися і повністю взяти провину на себе. Цим самим він «відведе біду» від Рибака, поверне Демчиху до дітей, врятує Старосту з Басей.
Однак цим планам не судилося збутися. Німці вже давно вирішили їх подальшу долю. Всіх чекала смерть. Фашистська «машина вбивства» чекала тільки наказу. Безглуздо було продовжувати всякі розмови, сперечатися або благати про пощаду. Це викликало б лише насмішку і знущання з боку поліцаїв, а німецьке начальство перебувало б у явному подразненні. Вони вважали себе обраними, а полонених – якимись покидьками.
І все ж Рибалці вдалося поговорити з Портновим. На очах у здивованих сусідів, чоловік випрошував у себе шанс на помилування, і співпраця з фашизмом. Навіть для старости Петра, це було найсильнішим зрадою. Він хоч і добровільно став займати посаду «донощика», але нікого з своїх так і не видав. Не здав він і прийшов до нього за провізією партизан, Сотникова і Рибака. Адже саме з-за цього німці вели старого на страту.
Думки у всіх були однаковими. Кара, смерть, відмучилися… Невже на цьому все, кінець? Більше не буде так боляче від зради близьких людей, від несправедливості, від лицемірства і брехні.
Про що ж думав Рибак? Він подумки, намагався перемотати цей день швидше, щоб втекти. Втекти від нового німецького начальства, від жорстоких поліцаїв, так і від самого себе. Але чи вдасться?
Чоловікові довелося практично тягнути Сотникова до місця, де той повинен буде померти. Так символічно, жорстоко і наочно показово. Щоб всі оточуючі побачили, що до німців «переметнувся» ще один, і він вже виконує їх накази. А цей поранений і побитий «зрадник» не заслуговує легкої смерті. Він не досить намучився, тому, що його повісять.
Сотников все ж таки відштовхнув Рибака і сам піднявся на шибеницю. Він не хотів виглядати в очах інших людей, слабким і беззахисним.
Після того, як все закінчилося, Рибак спробував втекти. Але поліцаї мабуть передбачали такий підсумок подій і стали пильно за ним спостерігати. Чоловікові нічого не залишалося зробити, як стати з ними в стрій. Теж дуже показовий момент. Рибак виявився не просто в одній шерензі з поліцаями, а в ряду тих, хто зрадив, заради власного життя. Він «зараховано» в штат вбивць, злодіїв, підлабузників, зрадників батьківщини і ґвалтівників.
Рибак про це раніше не замислювався. Адже він інший! Звичайно, не такий патріотично налаштований і благородний, як Сотників, але все одно не такий як поліцаї! Він не хоче цього всього! Чоловік розраховував просто вижити, а не зайняти місце вбитого поліцая…
Було занадто пізно… Йому доведеться звикати до «нового життя», а розплата за гріхи буде пізніше…
