Дія перша.
Олімпіада Самсонова Большова – дочка купця Самсона Силыча Большова, яка досягла віку, коли її вже пора видавати заміж. Серед інших вона була відома, як Липочка. Кожен день вона сидить біля вікна з книгою, але не читає, а поринає у спогади про танці. Її радують спогади про балі, який відбувався півтора року тому. Але засмучує те, що зараз вона почала все забувати. Її прагнення повторити попередні руху виявляються марними.
Горпина Кіндратівна – мама Липочки. При вході в кімнату, починає дорікати дочку за ранні танці. Коли Горпина просить дочку поснідати, та переконує, що попила чай з ватрушками. Так між ними розв’язується сварка, де дівчина звинувачує матір в тому, що вона досі не вийшла заміж, бо всі її подружки вже давно заміжня.
Липа влаштовує істерику, сильно плаче і стверджує, що не заспокоїться до того моменту, поки їй не знайдуть нареченого. Стурбована мати, не бажаючи бачити страждання дочки, кличе на допомогу сваху. Сваха, яку звуть Устинья Наумівна, швидко приходить і випиває з Аграфеной, розмовляючи на різні теми. Сім’я не може прийти до єдиної думки – який наречений їм потрібен. Липочка прагне вийти заміж за благородного чоловіка, тоді як мати планує видати її за торговця, а батько за багатія. Це викликає невдоволення з боку свахи, так як складно знайти чоловіка, якщо всі хочуть різного.
У кімнату заходить Сысой Псоич Рисположенский, раніше був чиновником по судових справах, звільнений за часте знаходження в нетверезому стані. Нам ним хотіли провести судовий процес, проте благання про прощення змусили генерала скасувати суд і відправити п’яницю у відставку. При прибутті він не образився на жарт свахи щодо його по батькові і попросив налити йому чарку.
З’являється Большов. Він відчуває проблеми з грошовими коштами і не знає, як повернути заборгованості. Порадившись з колишнім чиновником про вихід з важкого становища, він зважується оголосити себе банкрутом. Так як його майно заберуть з-за боргів, Самсон стверджує стан на ім’я свого прикажчика Лазаря Подхалюзина.
Дія друга.
Подхалюзин вже довгий час таємно закоханий в Липочку. У його голові промайнула думка одружитися на ній. Він в курсі, що вона інтелігентна й досить розумна жінка, і їй потрібний гідний чоловік, яким він вважав себе. Для цього він приберіг невеликий капітал, розмірковуючи розповісти про все батькові, щоб просити дозволу влаштувати весілля.
Прикажчик, будучи у відмінному настрої, послав слугу добути рябиновую настоянку. Після цього, його відвідує Сысой і розповідає про суму, яку вручить йому Большов за виконану роботу. Лазар, піймавши зручний момент, пропонує суму, що перевищує в два рази, той охоче погоджується.
Ключниця Фоминишна і Устинья ведуть розмову, що стосується Олімпіади, а точніше щодо того, як складно знайти їй відповідного судженого. Коли вони розійшлися і остання села відпочити, до неї підійшов Подхалюзин і почав розпитувати, чому вона часто стала відвідувати цей будинок. Та зізнається, що все-таки знайшла кандидата в чоловіки. Він обіцяв великі гроші та дорогу шубу, якщо вона виконає його прохання: пустить плітки про розорення купця і відмовить нареченому.
У контору приходить Большов, всі злякалися, вважаючи його за п’яного. Лазар заводить розмову про одруження, але не безпосередньо, а тонко натякає. Нібито Липа є “найкрасивішою в світі; та, про яку можна тільки мріяти”. Почувши це, її батько запропонував йому стати зятем, але прикажчик навмисне відмовився, повторюючи, що не гідний її любові. У відповідь Большов заявив, що це він вирішує, за кого його дочка повинна виходити заміж. Йому здавалося вигідним те, що він пропише майно не на прикажчика, а на зятя і оголошує про весілля.
Дія третя.
Липа одягнена у весільну сукню. Вона дуже рада, що нарешті виходить заміж і чекає нареченого. Її мати, в черговий раз, захоплюється красою своєї дочки. Батько був досить байдужий. Горпину кілька засмутило те, що її чоловік байдужий в день заміжжя дочки, в день, коли він скоро розлучиться з дочкою.
Здавалося б, ось-ось почнеться весілля, але сваха приносить неприємні вісті: наречений не готовий, вередує і все ще не наважується свататися. Оточуючі починають хвилюватися, а Большов намагається всіх заспокоїти. Коли Липі це набридло, і вона зібралася піти переодягнутися, батько зупиняє її і твердить, що прямо зараз призведе їй іншого нареченого.
Тут же прибувають Подхалюзин, Сысой і ключниця. Присутні чомусь завели розмову про ланцюга недавно сталися банкрутств. Самсон перериває всіх, нагадує їм про весілля своєї єдиної доньки, призначаючи Лазаря знову нареченим.
Всі гості в подиві. Сама ж невістка незадоволена більше всіх. Вона не хотіла стати дружиною Лазаря, тому що вважала його неосвіченим і негідним її. Липа скаржилася батькові, що ніколи не стикалася з тим, коли господар видає доньку за свого працівника. Подзалюхин засмучений, він представляв все це не так. Большов змушує їх триматися за руки і сісти поруч, а гостям підійди до столу.
Горпина і ключниця вважають сватання Липочки з прикажчиком ганьбою їх сім’ї, звинувачуючи в цьому її батька. Той запевняє, що в ролі батька підібрав для неї найкращого чоловіка. Липа починає плакати і просити допомоги у матері, щоб та умовила батька передумати. У відповідь на це Подхалюзин обіцяє своєї майбутньої тещі, що він стане кращим зятем для неї і кращим нареченим для її дочки.
Залишившись наодинці зі своєю нареченою, прикажчик запитує у неї – чому він їй не сподобався? Олімпіада назвала його неосвіченим, і повторила, що мріє тільки про благородного жениха. Лазар розуміє, що її не змусиш полюбити його. Але пояснює, що благородної нареченому знадобиться непогану спадщину, а її батько вже повністю розорений.
Липа не вірить у банкрутство папи. Подхалюзин, бажаючи довести, дістає документи, які підтверджують, що все майно Большова тепер належить йому, і показує їй. При цьому додаючи, що тепер у нього грошей дуже багато. Липочка глянувши на всі папери і, переконавшись у всьому, замислюється про майбутнє. У той час, коли той обіцяє купити їй усе, що вона тільки забажає.
Олімпіада уважно стежить за його промовою. Її засмутило те, що він не може розмовляти по-французьки. Лазар, сівши на коліна, присягається у вічній любові, стверджуючи, що вона єдина з жінок, яка здатна зробити його щасливим. Вона просить свого нареченого відвезти її подалі від цього будинку, стверджуючи, що їй набрид батьківський дім і витівки батьків.
Молодята вирішують швидко провести весілля і виїхати у власний будинок, де почнуть жити за своїм розсудом. Прикажчик збирає всіх присутніх навколо себе і оголошує, що Липочка згодна зіграти весілля. Самсон обіцяє віддати йому все, що залишилося у нього багатство в обмін на те, що зять буде годувати їх з дружиною. Лазар відповідає: “Свої люди – поквитаємось”. Все приймаються пити вино, на відмову Сысого випити, йому ллють вино за комір. Присутні радіють, сміються і не замислюються про те, що чекає їх попереду.
Дія четверта.
Молодята приїжджають у свій новий будинок, де все влаштовано по-сучасному. Будинок був розкішним. Лазар з великим задоволенням слухає, як дружина розмовляє французькою, хоч вона й говорить погано, адже він бачить в ній ідеальну дружину. Він дає їй слово придбати розкішну карету та коней для прогулянок в Сокільники.
Будинок Подхалюзиных відвідує сваха, щоб узяти своє заслужену винагороду. Замість великої суми грошей, вона отримує лише її десяту частину, а замість дорогої шуби – пошарпане вбрання. Устинья зі злістю покидає будинок, давши обіцянку, що зганьбить молодих на все село.
Липа визирає у вікно і спостерігає, як її батьки разом йдуть до їхнього дому. Вона дізнається, що її батько загруз у боргах і не може виплатити кредити. Однак Олімпіада не бажає давати своєму батькові грошей, так як їй доведеться знову ходити в недорогих сукнях. Большов не може вільно ходити по вулиці – його супроводжує солдатів, люди тикають пальцем на того, всі знайомі і приятелі, знав його довгий час як доброго купця, просто відвернулися від нього. Ні Липу, ні її чоловіка зовсім не хвилює доля батьків.
Самсон дуже злий на себе і свої виконані дії. Він просив не допомоги, а те, що по праву належить йому. Большов звинувачує себе в тому, що раніше не прогнав Лазаря, коли почав підозрювати, що він не чистий, а навпаки, призначив його прикажчиком, віддав майно і єдину улюблену дочку.
Він незадоволений тим, що власними руками довів себе до такого стану. Самсон розуміє, що всього цього вже не повернути, і готовий стрибнути в Москву-річку.
Він порівнює зятя з Іудою, який зрадив Христа за гроші. Також, як і прикажчик зрадив свою совість. Він в останній раз просить, навіть благає свою дочку і зятя дати їм грошей, в іншому випадку його вишлють до Сибіру. Але ті навідріз відмовляються допомогти, пропонуючи лише кілька копійок. Батько і мати Липи розчаровуються в ній, починають ображати молодят, стверджуючи, що прийде час, коли гроші знищать їх. Коли мати починає проклинати дочку, Большов веде її, щоб поговорити наодинці. На прощання він говорить дочці, щоб та продовжувала розважатися, але хоч іноді згадувала про батьків.
Лазар здивований, що відбувається, йому стало шкода батьків Липи, що ось-ось готовий погодитися поїхати і розплатитися з усіма боргами. Але в будинок вдається Рисположенский, як і сваха, за своїми обіцяними грошима. Йому не те щоб десяту частину, але і взагалі не заплатили. Сысой злиться і обіцяє розповісти всім про його махінації і про те, як він тестя обікрав. Подхалюзин насмішкувато відповідає, що всі йому вірять, і іншим це лише наснилося.
