Олексій Толстой доклав багато зусиль і таланту, щоб відтворити в своєму творі «Петро Перший» правдиві картини життя Росії у допетровську епоху та за часів правління царя-реформатора. Сучасники автора позитивно відгукувалися про твір Толстого, називаючи його першим справжнім історичним романом в російській літературі.
В центрі уваги роману – діяльність Петра Першого. Однак для того, щоб читач зміг порівняти і зрозуміти значимість реформ Петра, автор на перших сторінках зображує епоху, що передує основним подіям, допетровську епоху.
Росія постає перед нами в цей відрізок часу багатостраждальної, немов застигла у своєму розвитку. Російський народ страждає від убогості і власного невігластва. А ті, хто у влади, зайняті лише питанням успадкування трону. Громадська, політична, культурна та економічна сфери життя вимагали негайних змін.
Допетровську епоху автор зображує як загалом, так і на конкретних прикладах. Спочатку роману читач знайомиться з сім’єю селянина Івана Бровкіна. Будинок у нього «кислий», постарілий. Топлять в ньому по-чорному. Всі члени родини ходять в старих одязі, діти не мають навіть взуття. Вода для пиття має неприємний запах. Господиня дому – ще нестарая жінка, однак її змучене обличчя вже покрите зморшками. Не краще виглядає і господар будинку – його руда борода давно не чесана, а він носить рвані постоли. І ця селянська родина ще вважається заможною в порівнянні з іншими.
Погано живуть не тільки селяни, але і торговці, і навіть деякі дворяни. Народ втомився від надмірних оброків і мит. Держава зубожіла під гнітом воєн і бунтів. Купці не мали можливості нормально вести торгівлю, адже всім керували німці. А на їх товар особливого попиту не було.
В результаті такого рівня життя простий люд часто спивався. Дуже барвисто автор описує царев кабак, біля якого прямо на гної валялися п’яні мужики. Злидні породжувала загальне неуцтво. Про яку культуру може йти мова, коли люди думали лише про те, як їм вижити.
Для контрасту Толстой описує німецьку слободу, на вулицях якої немає сміття, будинки чисті, на городах рясніють красиві рослини. І найголовніше – скрізь привітні щасливі люди. Автор порівнює, як живуть європейські люди і виживають росіяни.
Автор осудливо пише про те, що правляча влада воліє закривати очі на існуючі проблеми в країні. Царівна Софія намагається зайняти трон і зберегти усталений спосіб життя в Росії.
Однак країна не могла більше залишатися на колишньому рівні розвитку, вона жадала змін. Петро I став тим, кого так чекала Росія. Він зміг перетворити всі сфери суспільного життя, залишивши позаду стару епоху.
Олексій Толстой правдиво зобразив як часи царювання Петра з його реформаторської ініціативою, так і певну допетровську епоху, яка була найбільш драматичною сторінкою в історії Росії. Письменник сподівався, що люди зможуть винести урок з давньої історії.
