У повісті Сотників зачіпає дуже важливу проблему, а саме морального вибору героїв. Кожен з них має визначитися, що йому дорожче, совість і честь або власна життя.
У творі проблема морального вибору виникає практично у кожного персонажа. Староста Петро так не бажав «прислужувати» поліцаєм і доносити на своїх, все ж був змушений зайняти цей «пост». Він в першу чергу думав про людей, які живуть з ним в одному селі, і під його «керівництвом» не постраждають. Так само в його будинку ховалася дівчинка, якій було небезпечно з’являтися німцям на очі. Адже вона була єврейкою. З цієї причини, сам Староста Петро ставав для фашистів і поліцаїв зрадником.
Можливо, якщо б Рибак з Сотниковим не зайшли б у будинок до старості, і не забрали б вівцю для партизанів, Петро і малятко Бася не опинилися б у полоні. Адже саме за відібраної вівцю і змогли «вирахувати» зрадника старосту. Він не став доносити на «непроханих гостей» поліцаям, за це і поплатився.
Проте старий не боявся смерті, він прожив життя гідно, і ніколи не йшов на компроміс із совістю.
Для Сотникова як такої проблеми вибору не виникало ніколи. Він просто заперечив будь-які прояви зради по відношенню до своєї країни, до людей, які його оточували і до самої службі. Адже його прикладом з життя був батько, який носив звання червоного командира. На допиті чоловік вів себе більш ніж гідно, і незважаючи на витончені методи тортур, мовчки тримався до кінця.
Досвідчений військовий Рибак теж спочатку відмовився співпрацювати з німцями. Подумки він розумів, що це якась грань, за яку не варто переступати. І все ж страх перед смертю виявився сильнішим.
Вранці, коли всі в’язні зрозуміли, що зараз настане «час розплати», коли у дворі, незважаючи на зиму стали шукати лопати, Рибалка здався. Він морально підготувався до розмови зі слідчим. Навіть до того, що його відразу зненавидять ті, з ким він провів ніч в цьому темному і сирому підвалі. Проте життя для нього виявилася дорожче моральних переконань і засуджень з боку. Чоловік хотів швидше повідомити «новому керівництву», що він з ними. Він готовий зрадити те, що донедавна вважав рідним, але скалічений Сотників випередив його.
Молодий чоловік, перед фашистами заявив, що бере всю провину на себе і те, що інші не винні. Проте його вже ніхто не хотів слухати. Було занадто пізно, про щось розмовляти і проявляти героїзм. Зник і останній шанс у Рибака вижити і залишатися «чистою совістю».
Чоловік повідомляє слідчому, що приймає умови фашистів. Він ще не знає про те, що скоро зненавидить себе за це. Адже своїм рішенням, чоловік втратив останній шанс гідно піти з життя.
Після страти до Рибака прийде усвідомлення неминучості. Він зробив щось таке, що було набагато гірше смерті, він став по «інший бік барикади». Тих, кого він до цього захищав, тепер дивилися на нього з ненавистю.
Рибак спробує все виправити, а коли через відсутність ременя на поясі він не зможе покінчити життя самогубством, то просто вирішить змиритися. Доля подарувала йому життя, і зараз це було найголовнішим.
