Олексій Толстой на сторінках свого знаменитого роману показав цілу епоху часів правління Петра I, розповів про долю всієї нації в один з важливих і значущих моментів її історії.
Над романом автор працював більше двадцяти років, залучав безліч різноманітних матеріалів: історичні дослідження, листи самого царя і його сучасників, дипломатичні листування, архіви судових засідань, укази, донесення. Але це не означає, що Толстой документально зраджував факти того історичного періоду, він використовував усю силу своєї фантазії, щоб передати живі образи й картини того далекого від нас тепер часу.
Письменник, аналізуючи події тих років, звертає увагу читачів на ту роль у перетвореннях Петра, яку зіграв народ. Толстой твердо переконаний, що без нього були б неможливі ніякі державні зміни. І адже неспроста початок твору поклала сцена в злиденній селянській хаті. Життя простого трудового народу – основа всіх великих подій, а ніяк не палацові інтриги і хитросплетіння.
Населення Росії, яке за чисельністю доходило до мільйона, відбудовували Петербург, несло солдатську службу. Саме їх підтримку отримав цар Петро Перший, з їх допомогою зміг створити велику і сильну державу. Олексій Толстой створює єдиний народний образ, у якому з’єднані риси солдатів, посадських стрільців, селян.
А приватні герої досить різноманітні: купці і підприємці з народу, секретар царя і винахідник гербового паперу. У всіх відмінні долі. Холоп Івашка Бровкін перетворюється в першого постачальника провізії для армії Петра Першого. Слідом за ним висуваються і його нащадки. Олексій служить в армії і стає чудовим офіцером, Артамон легко висловлюється на трьох мовах, Санька, босонога сільська дівчина, тепер вже бояриня Волкова, яка живе за кордоном і кружляє голови своєю красою, її шанувальник – сам польський король Август.
Олексій Толстой підкреслює, що російський народ талановитий і працьовитий, і може досягти всіх поставлених цілей.
Особливо яскраво велич людей показано на тлі постійних страждань і вікової боротьби проти кабали бояр. У романі «Петро Перший» яскраво і правдиво зображено кріпацтво, важке пригноблене становище селян. Невдоволення людей зростає з кожним днем, і невиразний гомін переходить в повніше зрозумілі вигуки: посадських людей при читанні грамоти царя, натовпу, що гуляє в шинку. Мужики свердлять князів важкими злими поглядами. І ситуація поступово починає загострюватися: бунтарі об’єднуються в розбійницькі зграї, люди, що працюють на заводах, йдуть на Дон, сподіваючись там знайти волю.
Роман «Петро Перший» Олексія Толстого – різнопланове твір про велику для історії країни епосі з державними мужами і простим народом, з мирним життям і конфліктними ситуаціями, з труднощами і перемогами. Історичні діячі стають героями роману. Головна ідея творіння Толстого – показати міць російського народу.
