«Жебрак» – зразок раннього періоду творчості М. Ю. Лермонтова. Його поет написав у шістнадцятирічному віці, присвятивши відверті рядки красуні Катерині Сушковой. Дівчині на той час було 18 років. Вірші, адресовані Катерині, дослідники умовно називають «сушковским» циклом. Зміст віршів «Жебрака» підказує, що кохана не відповіла юному йому взаємністю. Дійсно, юна любов принесла хлопчику тільки розчарування і біль.
Доля подарувала М. Ю. Лермонтова знайомство з Катериною навесні 1830 р. Перша зустріч молодих людей сталася в будинку баронеси Хюгель (Верищагиной). Тут юнак побачив красиву довгокосу брюнетку з чорними очима і стрункою фігурою. Його серце з першого погляду наповнилося симпатією. Столична панночка зводила з розуму багатьох чоловіків, тому у поета практично не було шансів завоювати її серце.
Збереглися «Записки» Катерини, в якому вона писала, що на вечорах у баронеси постійно бачила незграбного клишоногого хлопчиська з розумним поглядом і глузливим виразом обличчя. Вона зауважила, що пансіонер практично не пропускав гуляння, незважаючи на заняття. Як бачимо, Сушкова зовсім не розглядала Лермонтова як свою пару. Друзі поета знали про це, але не наважувалися відкрити йому очі», так як Лермонтов був запальною вдачею.
Симпатія ж Михайла Юрійовича швидко переросла у закоханість. Влітку 1830 молодий поет перебував у маєтку Столыпиных, сюди ж приїжджала погостювати і дама його серця. Дівчина фліртувала з поетом, не відчуваючи до нього теплих почуттів.
Тим же влітку 1830р. Лермонтов з бабусею відвідав Троїце-Сергієву лавру. Разом з ними їздили друзі, серед яких – і Сушковы. У лаврі Михайло Лермонтов перейнявся розповіддю жебрака. Він з гіркотою розповів, як молоді люди поклали в його чашу не милостиню, а камені. Лермонтову ця історія здалася відображенням його відносин з Катериною. Приїхавши з лаври додому, 17 серпня 1830 р. поет взявся за перо і в його зошиті з’явилося лаконічне твір «Жебрак».
Існують відомості, згідно з якою, камінчики в чашу жебрака поклала Катерина Сушкова. Дівчина хотіла пожартувати над бідною людиною. Михайло Юрійович був очевидцем неприємної сцени. Він зрозумів, що точно також Катерина могла грати його серцем. Дана версія залишається гіпотезою, так як сама Сушкова спростовувала цей факт. Цікаво, що після створення вірша поет ще п’ять років намагався завоювати серце красуні-коханої.
Поет обірвав ці відносини лише у 1835 р. Він зрозумів, що його почуття до жінки згасли. Лермонтов вирішив показати Сушковой, що відчувають люди, серцями яких грають інші. Спочатку він закохав у себе Катерину, публічно сказав, що вона дурна, неприваблива і може викликати тільки жалість.
За життя М. Ю. Лермонтова любовний вірш було «приховано» від чужих очей, про нього знали тільки близькі поетові люди. Опублікували його лише через 14 років після написання в журналі «Бібліотека для читача».
