В оповіданні «Кавказький бранець» Л. Толстой зображує долі двох російських солдатів – Жиліна і Костылина. Ці герої – повна протилежність один одного. Жилін невеликого зросту, але спритний чоловік, а Костылин огрядний і неповороткий. Зовнішність – перше, що кидається в очі читачеві. Далі автор поступово розкриває характери російських солдатів.
У часи війни з татарами росіяни на серйозні відстані пересувалися під охороною солдатів, інакше могли бути схоплені ворогом. Під час одного з переїздів Жилін був не на службі: він відпросився у відпустку і повертався додому. Обоз постійно зупинявся, і чоловікові набридло «пасти». Він вирішив швидше потрапити додому, продовживши шлях поодинці. Костылин прийняв таке ж рішення і запропонував поїхати разом. По дорозі на них напали татари. Спочатку вони погналися за Жиліним. Коли Костылин побачив, що товариш в біді, не кинувся йому на допомогу, а рятувати свою шкуру. Цей епізод демонструє боягузтво солдата. У підсумку в полон були схоплені обидва.
Якщо Жиліну вдалося звільнитися, завдяки Дине, Костылин ледве дочекався грошей за викуп. Йому пощастило, що гроші встигли надіслати до його смерті. Чому ж доля солдатів склалася по-різному. Чому Костылин не втік разом з товаришем? Я думаю справа в характерах героїв.
Жилін володів несамовитою силою духу. Він не прогинався ні перед людьми, ні перед обставинами. Перша яскрава демонстрація цієї якості – епізод, в якому солдата примушували написати лист про викуп. Татарин вимагав 3000 рублів, але полонений погодився тільки на 500. Він знав, що матері у матері грошей немає. Навіть під загрозою смерті солдатів наполіг на своєму.
Жилін ніколи не впадав у відчай. Він вірив, що вищі сили допоможуть йому втекти, тому ретельно готувався до втечі: дізнавався дорогу, рив хід в сараї. Долю офіцера вирішувала і його доброта. Він допоміг татарам і знайшов завдяки цьому рятівницю.
Нарешті, герою допомагала його витривалість. Він наполегливо йшов до своєї мети, не звертаючи уваги на рани або голод. Жилін не шкодував себе, тому зміг звільнитися.
Костылин не міг похвалитися таким сильним характером. Він сподівався на інших. Солдат відправив лист додому, а потім пасивно чекав, поки його викуплять. В очікуванні звільнення герой тільки їв і спав. На втечу з Жиліним він погодився не відразу, так як піддався страху. Товариш зумів умовити його, але далеко вони не зайшли.
Костылин дуже шкодував себе. У втечі він скаржився на стоптані чоботи, на ломоту в тілі. Він відмовлявся йти через рани на ногах. Егоїзм і слабкість перекрили шлях до порятунку не тільки йому, але і Жиліну. Після того, як огрядний офіцер поміряв свої сили у втечі, він відмовився від повторної спроби і прирік себе на страждання ще на місяць. Але в той же час він подбав, щоб один більше не підставляв себе небезпеки з-за нього.
Таким чином, долі героїв склалися по-різному, з-за того, що вони по-різному ставилися до труднощів і до самих себе. Більш вдало склалася доля Жиліна, який умів узяти себе в руки і шукати вихід з положення. Образ Костылина доводить, що прояви фізичної та внутрішньої слабкості можуть зіграти з людиною злий жарт.
