Головний конфлікт у п’єсі Островського «Гроза» полягає в протистоянні старого і нового світів. Місце дії – якийсь містечко Калинов (придуманий автором), в якому панує купецький стан. Люди звикли жити за високими парканами, приховуючи за ними домашню тиранію. Важливо лише одне – зовнішня чеснота.
Головним уособленням старих порядків, самодурства і деспотизму є купчиха Кабаниха. Її в місті всі поважають, а на ділі – бояться. Вона підпорядкувала собі навіть свою сім’ю. Тому коли в її будинок увійшла невістка з волелюбним характером, – вона зненавиділа її. Катерина не звикла до пригнічення волі, тому намагається протистояти спробам Кабанихи зробити з неї іграшку. Але молодій жінці складно боротися, адже у неї немає підтримки.
Невже письменник не ввів жодного персонажа, близького по духу Катерині? Насправді такий є – це механік Кулигин. Він, як і Катерина, бачить несправедливість порядків в місті, але на відміну від неї, не вступає у відкритий конфлікт. Чому ж так відбувається? Щоб відповісти на це питання, варто вивчити його образ.
Кулигин – міщанин років п’ятдесяти, якого часто називають старим. Однак саме старий розуміє, що старі порядки вичерпали себе. Він мріє змінити місто на краще і навіть пропонує встановити сонячні години і громовідвід. Проте всі його пропозиції не знаходять позитивного відгуку у міської влади, так як вони не обіцяють їм наживи.
Кулигин вміє бачити і цінувати красу: він захоплюється російською природою, особливо водами Волги. В душі він романтик, який не знаходить розуміння у інших.
Героя можна назвати боягузом, але і сміливцем теж. Він критикує порядки в суспільстві, але при цьому боїться, щоб за відверті слова його не з’їли живцем. Чоловік відчуває себе маленькою людиною, який хоче, але не може щось змінити. Тому він і не наважується вступити у відкритий конфлікт з святенницьким суспільством. І тільки вчинок Катерини дає йому у фіналі рішучість висловити все Кабанихе.
Образ Кулігіна – це узагальнений образ освіченої, але бездіяльною частини населення. Він мрійник, але не революціонер. Кулигин не може стати променем світла в темному царстві, бо не знає, як побороти темряву. Він ідеаліст, не вміє зрозуміти, що всі його правильні слова не можуть знайти відгуку в святенницької середовищі. У розмові з Диким Кулигин намагається довести важливість нововведень в місті, але навіть не намагається подивитися на речі з точки зору співрозмовника.
Герой розуміє свою безпорадність і сподівається тільки на диво – винайти вічний двигун і отримати за це мільйон. Але це лише мрії. Насправді він просто змирився з законами свого міста.
Кулигин схожий на Катерину, але не може, на відміну від неї, вступити у відкритий конфлікт із суспільством, в якому живе і до якого вже давно звик.
