Проблема духовної деградації – одна з центральних у російській і світовій літературі. Вона інтерпретується в залежності від особливостей епохи, але суть її залишається незмінною: людина під впливом зовнішніх факторів зупиняється в духовному розвитку і поступово починає деградувати. Цей процес можна спостерігати в оповіданні А. П. Чехова «Іонич».
На початку твору, з’являється образ Дмитра Старцева – молодого і перспективного земського лікаря. Дмитро Іонич багато працює, присвячуючи улюбленій справі практично весь вільний час. Він допомагає людям і отримує від цього задоволення. Старцев здатний розрізняти людей з багатим внутрішнім світом від «пустушок». Читач знайомиться з доктором, коли той після роботи в свято Вознесіння прямував в С., наспівуючи: «Коли ще не пив сліз з чаші буття…». Він ще не знав, що ця строчка виявиться пророчою.
Дмитро Іонич волею випадку познайомився з главою сімейства Туркиных і незабаром потрапив до них у гості. Старцеву було цікаво, що ж такого особливого в цій родині, що про неї знає все місто. Він з цікавістю і скепсисом спостерігає за «талановитими людьми». На першому ж прийомі йому представляють вісімнадцятирічну Туркину Катерину Іванівну. Симпатична і худорлява дівчина відразу привертає увагу молодої людини. Незабаром Дмитро Іонич закохується в неї.
Катерина Іванівна не сприймає почуття молодої людини всерйоз. Вона відкрито сміється над ним, запрошуючи на міське кладовище. Це похмуре місце показує ще не зачерствілу душу чоловіка. Він блукає між могилами і являє вічне і прекрасне життя, що ховається під могильними плитами. Таким чином, проявляється схильність Дмитра Ионыча до глибоких філософських роздумів.
Першу злий жарт дівчата Старців прощає і вирішує зробити їй пропозицію. Така поведінка говорить про досить м’якому і добром характері героя. Але після отримання другого відмови молода людина ступає на шлях деградації, яка поступово з’їдає душу. Починається все з того, що Дмитро Іонич з головою поринає в роботу. Тепер його мета – не високі почуття і сім’я, а матеріальні блага. Молода людина закривається від оточуючих, змінює своє ставлення до хворих: може нагрубити їм, підвищити голос.
Внутрішні зміни незабаром виявляються і зовні. В 5 частини зустрічаємо Дмитра Старцева і бачимо, що той «ще більше поповнів, ожирел, важко дихає і вже ходить, відкинувши голову». Разом з господарем деградує і візник Пантелеймон. Він везе пишного «пана», тому дозволяє собі кричати на народ, який з’являється на дорозі вози.
Далі автор звертає увагу на тонкий голос лікаря, вважаючи, що це наслідок заплив жиром горла. Тепер роздратованого і постійно сердитого Старцева називають просто Ионычем. Він дійсно заслуговує на це зневажливе прізвисько, адже вважає себе вище за інших. У такому вигляді чоловік другий раз постає перед Катериною Іванівною і байдуже слухає її визнання.
Образ Дмитра Старцева показує, як душевна травма може повністю змінити людину, змушує замислитися над своїми вчинками і щодо себе та інших.
