Віктор Михайлович Васнецов (1848 — 1926) — талановитий живописець з числа передвижників. Картини Васнецова близькі народу і улюблені ним. Про себе Віктор Михайлович говорив, що його надихала тільки Русь і тільки цим він жив. Починаючи з побутових сюжетів («Чаювання», «Преферанс»), він переходить казковим і билинно-історичним темам. Славу принесли йому картини «Богатирі», «Килим-літак», «Витязь на роздоріжжі», «Після побоїща Ігоря Святославича з половцями», «Альонушка».
Твір «Альонушка» (1881) говорить про красу людини з народу. Васнецов створив дуже зворушливий ліричний образ, який викликає асоціації з казкою і народною піснею про сирітську долю бідної дівчини.
Художник приступив до роботи над картиною в 1880 році. Він робив пейзажні замальовки біля ставка в садибі Охтирка, поруч з Абрамцево. Там він побачив молоденьку дівчину, в очах якої були самотність і печаль. Вона була ніби втіленням російського духу. Художник був вражений її образом, тим більше що такий типаж вже жив у його свідомості. Значить, ця зустріч не була випадковою.
Спочатку Васнецов назвав картину «Дурочка Альонушка». Дурниками на Русі було прийнято називати юродивих. Однак глядачі сприймали цю картину у зв’язку з казкою «Сестриця Альонушка і братець Іванушка».
В центрі картини, на передньому плані зображена худенька фігурка Оленки, що сумує над темною водою лісового озера. Це дівчинка-підліток років тринадцяти-чотирнадцяти. Її ноги босі, вони огрубіли, поношене плаття вицвіли і подекуди порвалося, але художник, співчуваючи своїй героїні, відкриває в ній красу, схожу на скромну російську природу, навколишнє дівчинку. Темні ялини, бліде небо, тонкі осики та берези немов стережуть Оленку, щоб ніхто не потривожив її.
Горе, страждання прозирає в сникшей фігурці дівчинки, блідість її обличчя, в запекшихся губах, у великих виразних очах, в яких застигли сльози. Судорожно сплетені пальці її рук, на які вона схилила голову. Изработанные руки її мають красиву форму, пальці довгі. Злегка розпатлане русяве волосся так поширені, що шапкою виглядають на її схиленою голівці. Така зовнішність пристала б і царівну, але доля розпорядилася інакше.
Оленка сидить на сірому камені, що нагадує горючий камінь з казок. Навколо неї — рідна природа, непомітна і проста. Все завмерло в задумі й тиші, тільки пожовкле листя осик та беріз трохи тремтять від слабкого вітерцю. Природа співзвучна станом душі сирітки.
У горюющем особі героїні, її очах неважко побачити доброту і чуйність. У простій селянській дівчинці ніби причаїлася внутрішня і зовнішня краса. Художник допоміг її побачити, він викликав у глядача співчуття і бажання допомогти. І хочеться вірити, що Оленка обов’язково зустріне хорошої людини, і буде щаслива.
