Повість «Дитинство» займає важливе місце у творчості Льва Толстого, незважаючи на те, що вона була першою. Але вже у цьому творі автор заявив про себе, як про тонкого психолога й творчої особистості. Частково автобіографічна повість, однак, власні спостереження і пережиті події стали лише основою, спираючись на яку письменник зміг проникнути у глибину людської душі, зрозуміти, що може відчувати маленький хлопчик, схожий на нього багато в чому.
Головний герой твору – Николенька Іртеньєв. Він – і герой, і оповідач. Від його імені (від першої особи) йде розповідь про дитячих літах. Николенька згадує про важливих епізодах свого дитинства. Оповідання не послідовний, так як побудовано, як спогади. Герой з теплотою розповідає про першому етапі свого життя, звертаючи більше уваги на свої роздуми і творення свого внутрішнього світу, ніж на зовнішні події. Відбувається служило йому їжею для подальшого аналізу.
Образ оповідача – це образ людини, який володіє аналітичним складом розуму. Спогади про дитинство дають нам уявлення про те, як відбувався процес становлення цієї унікальної особистості.
Оповідач описує епізоди, які можуть здатися незначними. Однак саме вони справили на нього велике враження. Дитячі ігри, заняття з учителем Карлом Івановичем, перша полювання, перша закоханість – все це залишило слід в душі вразливого хлопчика. Але найважливішим спогадом була його мама, ніжність до якої він проніс через все життя, як і сам письменник.
Николенька – особлива дитина, не такий безтурботний, як багато діти. Все, що відбувається, він потім аналізує. Але його вразливість іноді грала з ним і злий жарт. Наприклад, герой ображається на свого доброго вчителя, який просто вбив над ним муху. Але на той момент герой настільки глибоко це переживав, адже думав, що Карл Іванович б’є мух біля нього спеціально, тому що він маленький, а значить – над ним можна знущатися. І до того йому стає противний вчитель, що все в ньому дратує – і його халат і шапочка. Але потім хлопчик розуміє, що був не правий, тому що цей добрий старий до нього дійсно прив’язаний. Николеньке стає соромно, що образився на нього дарма.
Головний герой з дитинства тягнеться до краси, тому милується тими, у кому вона є. Наприклад, Николенька по-своєму закоханий у хлопчика Сергійка, красивого і безтурботного. Але коли той підбиває хлопців знущатися над одним сором’язливим хлопчиком, то головний герой розуміє, що краса може бути і жорстокою.
Викликають посмішку епізоди, коли Николенька розповідає братові про своє кохання до дівчинки Сонечки. Герой здається дуже серйозним у своїх почуттях і переживаннях, що здається зворушливим і наївним в його віці.
Герой не вважав себе гарним, що болісно переживав. З-за цього він часто конфузился і боялася не сподобатися. Але, так само як і всі, він хотів бути потрібним і улюбленим. Тому маленький філософ з скуйовдженим волоссям намагався сподобатися, і дівчинку Соню, і хлопчика Сергійка.
Николенька Іртеньєв – самобутній людина, що ввібрав в себе все хороше, що його оточувало, і зробив висновок навіть із сумних подій. Спогади про дитинство стали для нього затишним острівцем в душі.
