Салтиков-Щедрін у своєму романі «Пани Головльови» підняв дуже серйозний пласт проблем. Тема жорстокості, байдужості і диктаторства в сім’ї «оголюється» перед читачем. Це стає зрозуміло, майже з самих перших рядків твору.
У центрі всіх подій стає поміщицька родина Головлевых. Пані Орися Петрівна – скупа і обачлива по натурі, вже досить немолода жінка. Своє життя вона присвятила в гонитві за багатством і зуміла сколотити ціле багатство. Її чоловік Володимир Михайлович – ніколи не допомагав їй, він проводив час бездіяльно, в своє задоволення. Дружина їм була абсолютно не задоволена, приймаючи його за порожнє місце.
Однак Головльови все ж мали дітей. Трьох синів і доньку Анну. Ганна Володимирівна, не бажаючи терпіти материнської диктатури, втекла з корнетом і в таємниці вийшла за нього заміж. Від матері вона отримує невелику придане.
З цього починається розпад сім’ї Головлевых. Невдале сімейне життя Анни з її чоловіком приводить жінку до прикрим наслідкам. Діти, залишившись сиротами, відправляються жити до бабусі, для якої стають улюбленими онуками, а зайвими ротами.
Аріна Петрівна відчуває неприязнь не тільки до «звалиться на голову» внукам, але і до власних синів. Владна, не маючи любові і материнських почуттів жінка, належала до родини як до якоїсь безпосередності. Саме це відносини, а можливо і материнська ненависть відкладає свої відбиток на кожного окремо.
Вступивши в доросле життя, чоловіки поспішають покинути ненависний будинок. Однак вільне життя Степана закінчується, коли той марнотратять всі заощадження, а материнське спадщину йде на торгах з молотка. Він змушений повернутися до «рідного ганку» ні з чим.
Для Аріни Петрівни це стає важким ударом. Вона не розраховувала на повернення сина, і щоб більше не давати йому «шматок» змушена прихистити Стьопку-телепня. Однак умови життя у чоловіка стають куди скромніше, ніж були. Йому доводиться доношувати одяг і взуття батька, а харчування становить переважно недоїдки зі столу.
Незабаром Степан йде в запій, захворює і вмирає. Слідом від хвороби помирає і Павло, який не встиг залишити заповіту. У підсумку всі його володіння дістаються Порфірію.
Порфирій скупий по натурі. Він рано овдовів і ростила двох дітей. Однак, як і Орися Петрівна не має до синам ні любові, ні жалості. В результаті, обидва його нащадка виявляються заручниками батьківській жадібності. Залишившись без батьківського фінансової підтримки, один накладає на себе руки, а другий вмирає від хвороби.
Деспотизм і жорстокість попереднього покоління «підкошує молодняк». Ні в кого не залишається шансу вижити. Порфирій або як його називали в родині, Иудушка залишається один. Він зі скнарості в сотні разів перевершив мати, яка хоча б виділяла дітям частину своїх заощаджень.
Навіть позашлюбного сина Володимира, Иудушка, в перші ж дні після появи на світ, відправляє в дитячий притулок на явну смерть. Тим самим чоловік ставить крапку на роду Головлевых.
Салтиков-Щедрін не дав нікому з героїв шансу вибратися з цієї утопії, яку ще за життя створила Аріна Петрівна. Вона так і не зрозуміла, де зробила помилку…
