У великому староруському місті Новгороді жив молодий юнак на прізвисько Садко. Він був красивий, гордий, але дуже бідний. Єдиною його цінністю були старі гуслі, на яких він дуже любив грати. У місті всі знали, що Садко був самий вправний гусляр. Тільки він торкався руками до струн псалтиря, всі завмирали від краси звучання мелодії, своєю грою він проникав у найтонші грані душі. Всі багаті купці кликали до себе на бенкет гусляра, розважати гостей. Цим і заробляв музикант на прожиток.
Але от для музиканта прийшли непрості часи, перестали кликати юнака на бенкети. Садко образився на чесної народ за те, що забули за нього, але вигляду не показав. В один прекрасний день, Садко стало нудно вештатися без діла, і він відправився до озера, сів на теплий камінчик і став грати сумну мелодію. Від його щирою і прекрасної гри, прозора гладь води на озері схвилювалося, але засмучений юнак, не помітивши цього відправився назад додому. Відтепер, музикант частенько став заходити на озеро і грати свої ліричні наспіви, від смутку не помічаючи, як водна гладь озера реагує на його музику.
Але одного разу, від звучання його музики водна гладь захвилювалася дужче і на поверхні озера чудесним чином з’явився морський цар. Став він вихваляти вміння молодця майстерно грати на струнах і захотів його віддячити. Став він радити піти на бенкет до купцям, розважати їх музикою і там посперечатися з народом про те, що живуть в озері рибки златоперые. Юнак повинен поставити на кон свою голову, а купці, лавки з золотом червоним. Далі, цар радить музиканту зшити шовковий невід і приходити на озеро, а цар підкине йому в невід рибок златоперых. Здивувався Садко побаченому і почутому і повернувся додому, а там вже чекають його, щоб запросити грати на багатому бенкеті. Під час бенкету, музикант став хвалитися тим, що в озері ловив рибок златоперых. І запропонував трьом купцям побитися з ним об заклад. Звичайно ж ніхто його небилиць не повірив і з легкістю посперечалися з ним. Прийшли вони до озера, і в неводе дійсно стали витягати золотих рибок. Спантеличені торговці, але робити нічого, вони віддали Садко за три лавки цінних товарів з кожного.
Минуло небагато часу, і юнак розбагатів, став отримувати прибуток від дев’яти придбаних крамниць. З того моменту, він міг дозволити собі все, що захотів, палати з білого каменю, розкішні вбрання, бенкети звані, з самими іменитими гостями. Одного разу, зібралися на його бенкеті самі звані гості і почали нахвалювати кожен свої володіння. Коли ж запитали у музиканта, чому ж він нічим не хвалиться, він відповів, що володіє незліченним кількістю багатств і, якщо захоче, все місто зможе розорити. Цими словами він сильно образив гостей. Вони стали битися з ним об заклад, що не викупити йому всіх міських товарів. І поставили на спір тридцять тисяч монет.
Прокинувшись рано вранці, Садко послав свою вірну дружину, скуповувати всі товари, які є в місті. Але хитрі купці на наступний ранок доставили новий товар в крамниці. Дружина знову все скуповує. Так, кожен день, товару в крамницях стає все більше. Довелося визнати спорщику, що Новгород багатше його буде. Повернув Садко купцям їх виграш, а на решту грошей спорудив тридцять розкішних кораблів і вирушив у далеку мандрівку.
Плив він через Ладозьке озеро і безліч річок і виплив у синє море. За морем він виторгував свої товари і набив бочки повні золотом і сріблом і поплив знову в рідний Новгород. Однак, в дорозі наздогнав його великий шторм, загрожуючи всіх відправити на дно морське. Садко став думати, кого він міг образити, хто міг розсердитися на нього і тим самим надіслати таку бурю на його голову. І згадав, що давно не платив податки морського царя. В той же час, Садко наказав кинути у воду одну бочку з серебряниками, однак шторм не вщухав. Тоді, кинули подорожні повну бочку золотих монет, але і це не допомогло втихомирити бурю. І тут страшна думка виникла в голові юнака. Царю потрібна жива жертва. На кораблі зібралася вся команда для того, щоб кинути жереб, кому пірнати в морську безодню. Обидва рази доля випала на Садко. Змирившись зі своєю загибеллю, музикант карає, роздати свої багатства убогим церквам і коханій дружині.
Взявши найцінніше, що у нього було, гуслі, Садко сідає в човен і відпливає від корабля в море. В ту ж годину, шторм затих і корабель рушив додому. Втомлений юнак заснув від довгого напруження і отямився вже у володіннях самого царя. Радо зустрів цар музиканта в своїх морських покоях і одразу попросив пограти на гуслях пісню веселу. Тільки доторкнувся юнак до струнах, як залунала весела музика, заплясал морський народ під звучання псалтиря, а з ними і хвилі великі. Три дні продовжував Садко веселити мешканців морських, за цей час пішло до дна чимало кораблів і було затоплено багато сіл та міст.
На суходолі ж бідні люди стали молитися Миколі Чудотворцю, щоб врятував їх від напастей нечуваних. І в той самий момент, музикант відчув у себе на плечі чиюсь руку. Повернувшись, юнак побачив величного, сивого старця. Він м’яко, але суворо сказав юнакові припинити ці танці, від них на суші багато бід. Музикант у відповідь заявив, що не може не послухатися батюшку морів. І тоді, старець порадив юнакові порвати струни. А коли цар запропонує Садко одружитися на одній з його дочок, щоб з усіх наречених, віддав перевагу останній, Чернавушку.
Все виконав Садко, як велів йому Старець. Гуслі розірвав і негода відразу затихло. В нагороду, цар дозволив йому одружитися з однією з його доньок. Рано вранці морський цар став показувати музиканту своїх дочок, одна інший красивіше. Але пам’ятає юнак веління старця і вибирає останню, негарну царівну Чернавушку. Після бенкету з нагоди весілля, відправляється Садко зі своєю новою дружиною в опочивальню відпочивати. А вже вранці прокинувся він в своєму рідному місті Новгороді. Підійшов до річки і побачив свої кораблі, які повільно підходили до берега. У цих кораблях знаходилася його суджена з дітьми, які вважали його давно мертвим. Побачивши його живим, вони не могли надивитись на нього і натішитися. Розвантажив Садко із судна всі свої багатства і звів церква імені святого Миколи Чудотворця. Така була воля старця.
