В юності М. Ю. Лермонтов мріяв стати філологом, але ці мрії звалилися після відрахування його з Московського університету. Родичі наполягли на тому, щоб молодий чоловік вступив в юнкерскую школу, і він прийняв цей шлях. Суворі будні служивого опинилися по душі запальному чоловікові. Незабаром в його душі міцно засіло бажання стати великим полководцем.
Знайомі поета згадували, що він сам рвався на Кавказ, хоч і знав, наскільки загострилися відносини з горцями. Влітку 1840 року гірські народи об’єдналися, зміцнивши свої позиції. Тепер вони представляли серйозну загрозу для армії царя. Влада зрозуміли, що кавказців пора втихомирювати. 6 липня 1840 р. на Малу Чечню рушив загін генерала Галафеєва. У його складі був і поручик Лермонтов.
Горяни чекали ворога біля річки Валерик, що протікає в Чечні. Тут 11 липня сталася найбільша у всій кампанії битва. Михайлу Юрійовичу було наказано спостерігати за обстановкою в передовій штурмової колоні і доповідати про неї. Поручик постійно перебував у центрі битви. На його очах загинули близькі товариші, багато було поранено. Товариші по службі дивувалися його хоробрістю. Після бою він був представлений до нагороди Галафеевым. Генерал зазначав, що Михайло Юрійович чудово впорався із завданням, ризикуючи своїм життям. Він так і не отримав орден: його викреслили з переліку героїв, нагороджуваних імператором.
Назва річки, на березі якої стався бій символічне. На мові місцевих «Валерик» означає «річка смерті». Про це М. Ю. Лермонтов дізнався від горців. Одразу після бою поет написав однойменний твір. Михайло Юрійович не озаглавливал вірші, назва з’явилася пізніше, коли виявили чернетку з текстом.
Рукопис «Валерика» була доставлена в Москву після смерті поета. Чорновий її привіз родич Лермонтова А. Столипін. Князь І. Голіцин привіз копію тексту Ю. Ф. Самаріна. Враховуючи ці факти, дослідниця Е. Р. Герштейн висунула гіпотезу про те, що вірш було написано не в 1840 р., а в 1841 р., коли поет перебував у П’ятигорську. У сучасному літературознавстві мають місце обидві версії.
До нашого часу зберігся «Журнал військових дій», в якому відображали хід військових подій. Записи в ньому дуже схожі з текстом «Валерика», як за змістом, так і за стилістикою. Повторюються навіть деякі фрази і пропозиції. Вчені припускають, що «Журнал…» вів Лермонтов.
Відтворюючи історію написання, не можна пропустити те, що вірш починається звертанням до коханої. Деякі дослідники вважають, що за цими рядками могла ховатися будь-яка з численних дам серця поета. Більшість біографів Михайла Юрійовича стверджують, що адресатом їх була Варвара Лопухіна. Саме до цієї жінки він відчував найбільш глибокі почуття. Під час битви Лермонтов зрозумів, що любов в порівнянні з війною – жарт, дитячість, тому рядки, звернені до коханої, просочені іронією.
Твір вийшов у друк у альманасі «Утренняя заря» в 1843 р. Вже перша публікація отримала звична для нас назва – «Валерик».
