Повість «Старий і море» – краща проза Ернеста Хемінгуея. У ній він досяг досконалості форми, торкнувся важливі філософські питання, відповіді на які шукав протягом життя. І ось, маючи життєвий досвід, автор пише геніальний твір.
У повісті два головних герої – це старий рибалка Сантьяго і його учень по імені Манолино. У центрі оповідання – епізод з життя рибалки, коли він не міг зловити рибу 84 дні поспіль, та інші рибалки стали вважати його невдахою. Навіть батьки Манолина заборонили сину спілкуватися з Сантьяго. Але хлопчик вірив у свого вчителя і продовжував про нього піклуватися.
У повісті крім головних героїв є і другорядні персонажі, які не зримо присутні на початку і задіяні в кінці твору з певною метою. Їхні образи в основному збірні – це рибалки, туристи.
Коли старий вийшов у море на 85 день, то відплив далеко від берега, щоб зловити велику рибу. Він виявив терпіння і витривалість – і в результаті ловить марліна, але він настільки великий, що витягнути з води його дуже складно. Тому старому довелося потроху тягти його до берега, не попуски волосінь. Робити це одному було важко, волосінь різала руку, але він не здавався.
На запах пошкодженої риби припливли акули, і стали об’їдати її м’ясо. Сантьяго відбивався від них, але засобів захисту було не достатньо, а його організм изнеможен. На берег герой витягнув один лише скелет марліна і його голову. Змирившись з таким результатом подій, старий побрів додому, де акуратно поставив рибальські приналежності, а сам ліг спати.
Вранці прийшов хлопчик і, побачивши змученого старого, заплакав. Сантьяго сказав, що акули перемогли його. Але маленький друг заперечив: «Риба адже тебе не перемогла!» Старий рибалка погодився, адже і правда – він втілив свою мрію, хоч і не в повній мірі.
Хлопчик намагається підбадьорити друга і йде йому за кавою. По дорозі він бачить рибалок, які міряють скелет марліна. Один з них цікавиться, як почуває себе старий. А рибак, який вимірював рибу, крикнув: «Від носа до хвоста у неї було вісімнадцять футів!» Роль рибалок в тому, що вони є свідками урочистості Сантьяго. Так, він не запасся м’ясом, але здивував усіх тим, що зміг зловити такого великого марліна, будучи один в море.
Так само автор вводить збірний образ туристів. Вони теж здивовані, побачивши величезний скелет риби на березі. Одна жінка питає, що це була за риба. Офіціант намагається їй все пояснити, але з-за мовного бар’єру розуміє лише слово акули. І туристи роблять висновок, що це разюче красива акула з гарно вигнутим хвостом. І хоча офіціант намагався їм все пояснити, туристам більше не було цікаво.
Автор натякає з допомогою цих другорядних персонажів, що завжди є люди поверхневі, не бажають вникати в суть речей. Але є й інші, здатні зрозуміти і підтримати. Таким є один Сантьяго – маленький Манолин.