М. Ю. Лермонтов рано присвятив себе поетичному мистецтву, віддавши данину романтизму. В контексті цього напряму було створено і вірш «Парус», яке відноситься до раннього періоду творчості поета.
Юні роки М. Ю. Лермонтова не можна назвати спокійними і безхмарними. Поет два роки навчався в Московському університеті, мріючи стати філологів. Як виявилося, цій мрії не судилося здійснитися. Думки біографів з цього приводу розійшлися. Одні вважають, що причиною відрахування з університету стала «маловская історія», інші ж стверджують, що Михайло Юрійович волів не навчання, а гуляння, з-за чого провалили іспити. Так чи інакше, але Лермонтову довелося відправлятися в Петербург шукати долю.
У столиці хлопець сподівався перейти в інший університет, але там відмовилися зараховувати його на третій курс, запропонувавши вступити на перший. Лермонтов М. відмовився і, за наполяганням бабусі, вступив в юнкерскую школу. Враження від обраного шляху були неоднозначні: молода людина, з одного боку, загорівся бажанням стати великим полководцем, з іншого ж, усвідомлював, що досягти цього в його час нелегко. Він розумів, що війна з Наполеоном відгриміла, максимум, на який він може розраховувати – служба на Кавказі.
Всі ці події юний поет переживав важко. У Петербурзі він відчував себе самотнім і нещасним, що спонукало до роздумів про вічне філософському питанні людського життя. Михайло Юрійович, занурений у свої думки, багато гуляв столичними вулицями. Одна з таких прогулянок по березі Фінської затоки надихнула молодого поета, і в його голові склалися рядка «Вітрила». Датується твір 1832 роком, тобто написано воно було перед надходженням в юнкерскую школу.
2 вересня 1832 р. М. Лермонтов відправив лист Марії Лопухіної. У ньому він розповів про всіх думках, що терзали його душу. 17-річний юнак під тиском обставин втратив віру в майбутнє, тому зізнавався, що не чекає «нічого особливо втішного» попереду. У цьому ж листі він відправив і текст «Вітрила», який як не можна краще відображає його внутрішній стан.
Версія «Вітрила», звична для нас, з’явилася пізніше. Спочатку в першому рядку замість епітета «самотній» використовувався епітет «віддалений». Лермонтов змінив рядок, запозичивши її з поеми А. Бестужева-Марлинского «Андрій, князь Переяславський».
Існують різні припущення про місце створення «Вітрила». Наприклад, Д. Лихачов розповідав, що вірш було написано на терасі Монплезиру. При цьому академік посилався на петербурзьку легенду, почуту в дитинстві. А. Ахматова вважала, що Михайло Юрійович надихнувся не місцем, а станом своєї душі.
Сьогодні «Парус» знає кожен школяр, сам же Лермонтов не вважав своє творіння серйозними твором, тому не включив його в збірку віршів, виданий у 1840 р. Вперше опублікували в «Вітчизняних записках» в 1841 р.
