Дія драми відбувається в місті Калинів на початку 19 століття. Перша дія твору розгортається в громадському саду міста, де сидячи на лавці, Кулигин милується красою річки Волги. Повз нього проходять Шапкін й Кудряш. Вони обговорюють кепський характер купця Дикого, який сварив свого племінника Бориса. Шапкін нагадує Кудряшу про те, що Дикої намагався відправити Кудряша на військову службу. На це Кудряш відповідає, що Дикої побоюється його і не зробив би цього. Кудряш мріє про те, що якщо б у купця була дочка, він би обов’язково позабавился з нею.
У цей час Борис, вислухавши лайку свого дядька, покірно йде.
Далі ми дізнаємося про сім’ї Бориса. Його батьки були змушені переїхати в Москву, тому що не могли ужитися з його бабусею. У Москві Борис закінчив комерційну академію, а зараз повернувся в Калинів, щоб отримати свою частину спадщини, яка йому залишила бабуся. Правда, у заповіті була одна умова, при дотриманні якого, Борис міг розраховувати на спадщину – шанобливе ставлення до свого стрия Дикому. Борис намагається виконувати всі забаганки свого дядька, але, в кінцевому підсумку, не отримує ні чого.
У наступній сцені ми бачимо як Феклуша, яка була странницей, вихваляє садибу Кабанова, за що щедро була нагороджена Кабанихой. Кабаниха завжди подавав жебракам, а своїм слугам і родичам шкодувала зайву копієчку.
Кулигин, будучи механіком, мріє винайти вічний двигун. Борис із заздрістю дивиться на мрійливого механіка, адже йому самому мріяти не доводиться, він змушений миритися і почитати свого дядечка. Крім того, Борис був закоханий.
Далі ми бачимо, як з’являється Кабаниха зі своєю донькою Варварою і сином Тихоном з його дружиною Катериною. Між Тихоном і Кабанихой розгорається суперечка. Кабаниха говорить Тихону, що чоловіку потрібно тримати в їжакових рукавицях, інакше у неї з’явиться коханець. На це молодик заперечує, кажучи, що йому достатньо любові своєї дружини. Після цього Тихон відправляється до Дикого.
Між Катериною і Варварою зав’язується розмова, з якої Варвара розуміє, що Катерина не любить свого чоловіка, а іншого чоловіка. Знаючи, що Тихон скоро повинен виїхати, Варвара обіцяє допомогти Катерині зустрінеться з її обранцем. Ці думки дуже страшать Катерину, адже вона вже заміжня. Після цього дівчата йдуть у будинок. На цьому перша дія драми закінчується.
Друга дія драми розгортається в будинку Кабанових. Ми бачимо, як Феклуша розмовляючи з Глашею, розповідає про її інших країнах і не ідеальності світу.
У наступній сцені Катерина зізнається Варварі, що закохана в Бориса, але вона не може зрадити свого чоловіка. Варвара каже, що якщо зустрічатися з Борисом у таємниці, то ніхто і не дізнається про її уподобання. Катерина каже, що готова покінчити з життям.
Далі ми бачимо, як Катерина прощається з Тихоном. Вона просить чоловіка взяти її з собою, але він не погоджується, оскільки виконує веління своєї матері. Катерина, впавши на коліна, клянеться Тихону у вірності. Після цього Варвара передає Катерині ключ від хвіртки саду, дівчина вирішує зустрітися з Борисом. Наслідки її вже не турбують.
Третя дія починається розмовою Кабанихи і Фиклуши. Та розповідає пані про Москві. В кінці розмови Кабаниха каже, що свій дім не покине. До них підходить Дикий і вступає в перестрілку з Кабанихой. Пізніше вибачається і каже, що причиною його поганого настрою стали робітники, які вимагають у нього заробітну плату.
Борису вдається заспокоїти Дикого і вони відходять від будинку Кабанових.
Далі ми бачимо, як Варвара цілується з Кудряшом. Варвара намагаючись звести Бориса з Катериною, призначає йому побачення.
До призначеного місця приходять Борис, Варвара з Кудряшом і Катерина. Кудряш здогадується, що Борис закоханий у Катерину і попереджає його про злої свекрухи. Пізніше Варвара й Кудряш йдуть, залишивши Бориса і Катерину наодинці. Спочатку Катерина лає Бориса, а потім зізнається у своїх почуттях. Вони домовляються про нову зустріч.
Четверте дія розгортається в галереї, де гуляють ховаються від грози і споглядають картини Страшного суду. Кулигин спілкується з Диким і просить у нього грошей на громовідвід. Дикий грошей не дає, кажучи, що вони не врятують від Божого суду. В цей час гроза трохи вщухла.
Варя стурбована станом Катерини. Вона попереджає Бориса про те, що Катерина може все розповісти чоловікові. Знову розігралася гроза.
Катерина вважає, що гроза-це покарання за гріх. Кабаниха радить її просто молитися. Не витримавши, Катерина зізнається навколишнім у скоєному. Кабаниха не здивована таким результатом, адже вона передбачала раніше.
У п’ятій дії ми знову опиняємося в громадському саду, де розмовляє Тихон і Кулигин. Тихон розповідає про москву, про зраду дружини, про те, як трохи побив її за наказом матері. Але, все ж, каже, що дуже любить Катерину і давно простив її.
Дикий вирішує відправити Бориса в Сибір. Катерина приходить прощатися з улюбленим, проситься поїхати з ним. Борис каже, що любить дівчину, але взяти з собою не може. Катерина, попрощавшись з Борисом, підходить до берега. Почулися крики, Кулигин побіг до берега. Тихон залишився, адже Кабаниха налякала його прокляттям.
Пізніше приносять тіло Катерини, вона кинулася з кручі і розбилася. Тихон говорить, що в усьому винна Кабаниха. Тепер він більше не хоче жити, адже приречений на вічні муки.
