Сірий, провінційний містечко. В його чіпкі мережі потрапляє молодий лікар Дмитро Іонич Старцев – головний герой оповідання А. П. Чехова «Іонич». Твір показує його життя, демонструючи внутрішню деградацію чоловіки.
На початку розповіді можна подумати, що основна сюжетна лінія присвячена сім’ї Туркиных, але пізніше стає зрозуміло, що в центрі сюжету Дмитро Старців. Молодий лікар наскільки захоплений роботою, що не знаходить час для відпочинку навіть у вихідні. Він утворений, відрізняється інтелігентними манерами, готовий жертвувати собою заради високих цілей. Все змінюється після того, як він потрапляє в гості до Туркиным. Сімейство відоме у всьому місті своїми талантами і гостинністю.
Старцев не бачить у Туркиных особливих принад, крім їх дочки Катерини Іванівни. Дуже скоро серце молодої людини потрапляє в полон красуні. Якось у розмові з Котиком (так називали дому Катерину Іванівну) Старців зізнався, що його оточують порожні люди, далекі до високих ідеалів. Але незабаром він і сам стає жертвою приземленою життя, побуту.
Чоловік відчайдушно шукає можливість зізнатися Катерині Іванівні в любові, але та лише сміється над ним. Дівчина пропонує Дмитру Ионычу зустрітися на кладовищі, але на побачення так і не являється. На кладовищі, як не дивно, виявляється не страх лікаря, а його тонка філософська натура. Він задумливо бродить між могилами, уявляючи, що коли-небудь також знайде спокій. Обман коханої не зупиняє його. Дмитро Іонич намагається зробити пропозицію, але Катерина Іванівна відмовляє, так як збирається влаштовувати кар’єру, а не сім’ю.
Відмова сильно ранить серце молодої людини. Він «забуває» дорогу до садиби Туркиных і з головою поринає в роботу. Тепер він встигає лікувати хворих і в земстві, і в місті. Робота незабаром приносить матеріальні плоди, які поступово руйнують Старцева, перетворюючи його просто в Ионыча.
Після невдалої спроби створити сім’ю ми зустрічаємося зі Старцевим через чотири роки. Він помітно погладшав, почав голосніше кричати візника. Остання деталь натякає на зневажливе ставлення до людей, які нижчі за рангом або матеріальним станом. По-іншому тепер лікар відноситься і до своїх хворим: кричить на них, грубить. Наприкінці твору до Старцеву приходить Катерина Іванівна з визнанням в любові, але тепер в його серці живе байдужість.
Чому так змінився інтелігент? Невдача в любові змусила молодого людини закрити свою душу і серце, відгородитися від світу холодним прагматизмом. Незабаром єдиною метою лікаря стає ситість і накопичення. Все духовне, живе залишається в далекій молодості під сімома печатками. Так поступово відбувається деградація душі героя. Можливо, така поведінка Дмитра Ионыча пов’язано з його страхом ще раз розбити своє серце.
Образ Дмитра Старцева можна тлумачити по-різному: як душевного деграданта і як людини з розбитим серцем. У будь-якому випадку це приклад шляху, від якого потрібно берегти свою душу.
