Олексій Толстой насамперед відомий як автор історичного роману «Петро Перший». Однак тема Петровської епохи в Росії піднята ним не тільки в цьому творі. Протягом кількох десятиліть автор працював над цією темою. Спочатку з’явилися невеликі оповідання і нариси про час правління Петра Першого. Всі вони в подальшому послужили основою для Великого роману.
Олексій Толстой вивчав історичні джерела, щоб правдиво відобразити Петровську епоху. У письменника це вийшло дуже добре – колорит того часу переданий в повній мірі.
На сторінках роману майстерно відображена політична, культурна та повсякденне життя російського народу за часів реформ Петра Першого.
Образ Петра I в романі – центральний. Всі події, так чи інакше, зводяться до його діяльності.
Чому Олексій Толстой звертається саме до особистості Петра Першого? Він вважав цього діяча передовим політиком, який за допомогою своїх рішучих реформ зміг багато перетворити в Росії. За час його правління держава змогла наблизитися до рівня цивілізованих європейських країн.
Незважаючи на багато позитивних якостей, автор не закриває очі і на недоліки царя. Як відомо, Петро Перший був досить суперечливою особистістю зі складним характером. Почавши реформаторську діяльність, Петро не терпів непокори собі. У романі описано, як цар навчає своїх придворних європейського етикету. А тим, хто ще не налаштований на новий лад, Петро з насмішкою обрізав бороди. У Росії носити бороду було даниною традиціям. Але Петро вирішив запровадити європейську моду. Тому обрізання бороди було символічним зреченням від всього старого і закоренілого у суспільному житті.
У романі йдеться про таких важливих діяннях Петра, як будівництво флоту, початок роботи над Архангельської верф’ю, навчання кораблестроительству.
Реформи Петровської епохи торкнулися всіх сфер життя Росії 17-18 століття. Цар мислив масштабно, в коло його інтересів входила як політика, так і культура.
Реалістична обстановка того часу створюється не тільки за допомогою всебічного опису царя, але і його сподвижників і супротивників. Так само в романі присутній важливий образ простого народу.
Прогресивними були погляди Петра і на присудження чинів. Він вважав, що знатність повинна бути не успадкованою, а заслуженою. Таким чином з самих низів до вершини пробирається його фаворит Олександр Меньшиков.
У романі Правдиво висвітлено життя простого народу. Жахливі картини бідності і неосвіченості звичайних холопів ми бачимо на сторінках твору. Тема злиднів і гноблення народу – одна з найбільш важливих в романі.
Культурні прориви показані в романі на прикладі винахідника, який мріяв побудувати літальну машину, сестри Петра, Наталії, яка займалася театром і складала вірші.
У романі Толстого «Петро Перший» всебічне відображена Петровська епоха. Автор на цьому прикладі хотів показати, що перетворення Росії можливо у всі часи.
