Мельник Панкрати – один з головних героїв казки К. Паустовського «Теплий хліб». Знайомимося ми з ним на початку твору, дізнавшись, що мельник прихистив і вилікував пораненого німцями коня. Паустовський К. відразу говорить про відданість Панкрата своїй справі, використовуючи для цього художню деталь: «Млин давно не працювала, але борошняна пил назавжди в’їлася в Панкрата».
Старий був одягнений у ватник і картуз, козирок якого прикривав швидкі очі. Незважаючи на вік, чоловік швидко справлявся з роботою. Діти побоювалися його, вважаючи чаклуном. А все через сердитого вигляду. Мельник жив бідно, хоч все життя тяжко працював. Він залишив собі коня, але годувати тварину було нічим.
На якийсь час автор «забуває» про Панкрате, адже в центрі його уваги виявляється Філька і його вчинок. Після цього характеристика старого доповнюється новими деталями. Коли Філька запитує у бабки, як можна відвернути біду, бабуся відповідає: «А про це Панкрати знає, мельник… Він старий хитрий, учений». Слова бабки виражають відношення всіх жителів села до мельника. Можна здогадатися, що така думка виникла не на порожньому місці.
Далі за старим мельником читач спостерігає під час його діалогу з Филькой. Старий досить брутально зустрів хлопчика: «відчинив двері, схопив Фильку за комір і втягнув у хату». Читаючи цей епізод, справді, можна подумати, що він дуже сердитий, але це не так. Мельник переживав, щоб його гість не замерз, тому посадив біля грубки і тільки потім почав розпитувати.
Він не розсердився на хлопчиська, вислухавши його визнання, а лише тяжко зітхнув. Його дратувала звичка ревіти, як тільки «нашкодив». Фильке він сказав, що в цьому немає сенсу. Рев біді не допоможе. Мудрий старий дав хлопцеві другий шанс. Він розумів, що кожен може зробити помилку і потрібно давати шанс її виправити.
Мельник не кинув Фильку один на один з бідою, хоч і сказав, що хлопчик повинен сам придумати, як все виправити. Так Панкрати показав йому, що за свої вчинки треба відповідати самому.
Перед тим як приступити до справи, Мельник звик ретельно все обміркувати. Тому коли хлопчик розповів йому план вирішення проблеми, Панкрати підказав, які можуть виникнути труднощі: «А якщо лід товщиною в твій зріст…?», «А якщо замерзнете?». Нарешті, він запитав, що буде робити Філька, якщо вони відмовляться виправляти його помилки. Все передбачив старий, а коли дізнався, що хлопчик знає, що робити, пообіцяв попросити про допомогу людей похилого віку.
Можна тільки уявити, як зрадів герой, коли запрацювала млин, хоч автор про це не розповідає. В кінці розвіюється враження про те, що старий був сердитим. Насправді він любив і людей і тварин. Мельник був твердо впевнений, що вибачатися потрібно не тільки перед людиною. Панкрати допоміг Фильке помиритися з конем, знаючи, що хлопчик приніс вибачення від чистого серця.
Образ Панкрата вкотре доводить, що оболонка може бути оманливою. Сердитий вигляд не завжди є ознакою недоброго серця. Крім того, мудрий мельник вчить читача, що людині, яка оступилася, потрібно давати можливість виправити помилки.
