1741-1761 рр .. – період правління дочки Петра I Єлизавети I Петрівни. Вона вважається ледачою імператрицею, найбільше любила свята і розваги. Однак внутрішня і зовнішня політика Єлизавети багато в чому визначила майбутнє “славне” царювання Катерини II.
Єлизавета прийшла до влади після цілого ряду палацових переворотів. Вона сама організувала змову проти регентші Ганни Леопольдівни, використовуючи підтримку гренадерів, а також іноземних посланців. В 1741 р. гвардійці на чолі з майбутньою імператрицею заарештували Анну і її чоловіка герцога Брауншвейгського і відправили їх у посилання.
Перший період правління нової імператриці (40-е рр. XVIII ст. проходив у дусі повернення до петровської епохи. Насамперед вона відправила в сибірську посилання усіх прихильників Анни Леопольдівни. Єлизавета I відновила державні інститути, засновані її батьком (Сенат, колегії та городові магістрати). Всі укази, видані у правління Ганни, оголошувалися недійсними. Замість скасованого Кабінету міністрів створювалася Конференція при Найвищому дворі.
У 1742 р. Єлизавета I фактично скасувала смертну кару. За 20 років її правління не було страчено жодної людини, що є унікальним явищем для тієї епохи. У той же час злочинців таврували, відправляли на громадські роботи і рудники.
У другий період правління імператриця проводила реформи, спрямовані на зміцнення позицій дворянства. Серед них можна виділити: надання дворянам виключного права землеволодіння (природно, разом із закріпленими на землі селянами); створення т. зв. державного Мідного банку, який надавав позики дворянам; скасування внутрішніх митниць, спрямовану на розвиток дворянської торгівлі та ін.
Всі ці реформи неминуче призводили до посилення закріпачення селян. Більшість істориків вважає, що саме в роки правління Єлизавети I в свідомості поміщиків міцно вкорінюється думка про своє природжене право на володіння кріпаками. Подальший розвиток цієї думки вело до найбільш нелюдським випадків поводження з селянами.
Єлизавета дуже прихильно ставилася до православної церкви. При ній значно посилилися позиції Синоду і почалася жорстка і систематична християнізація сибірських народів.
З 1754 р. починається підготовка нового зводу законів, які повинні були стати м’якше існуючих.
Велику увагу Єлизавета I приділяла науковому і культурному розвитку країни. При ній був відкритий Московський університет (1755 р.), здійснено ряд наукових експедицій. В 1756 р. в Петербурзі засновано перший в Росії театр.
Зовнішня політика Єлизавети I, в основному, пов’язана з Семирічною війною (1756-1762 рр.). На початку 1756 р. в Європі виникло два протилежних союзу держав: англо-прусський та франко-австрійський. У травні Англія оголошує війну Франції; поступово в конфлікт втягуються й інші держави. Підписавши союзний договір з Австрією, в 1757 р. у війну вступає Росія. Її головним суперником стає Пруссія.
Для Росії ця війна стає дивною”. Російські війська беруть блискучі перемоги (битва у д. Гросс-Егерсдорф, битва при Кунерсдорфа) і в 1760 р. вступають в Берлін. Однак після кожної перемоги подальший наступ припиняється, що призводить до зміни головнокомандувача. Ця дивина пояснюється розкладку сил при імператорському дворі. Єлизавета I прагнула до повної перемоги, а майбутній імператор Петро Федорович відрізнявся пруссофильскими настроями. Кожен російський головнокомандуючий, побоюючись раптової зміни влади, діяв з великою обережністю.
Єлизавета I, не встигнувши завершити війну, померла в 1861 р. і не дізналася про те, що її наступник разом перекреслив семирічні зусилля.
Таким чином, Єлизавета Петрівна справді продовжила справу Петра I. Головними напрямами її діяльності стали: посилення самодержавної влади з опорою на дворянство, подальше закріпачення селян, розвиток науки і мистецтва, активна зовнішня політика.
