Оноре де Бальзак прагнув показати на прикладі життя своїх героїв, як впливають на них їхні вади. Повість «Гобсек» – це історія лихваря, який із-за своєї пристрасті до грошей став людиною-автоматом, і історія людей, на яких він так чи інакше вплинула.
Автор у багатьох деталях характеристики героя виділяє його головну рису – скупість. Ця особливість негативна, але найгірше те, що скупість Гобсека динамічна. Тому ми бачимо героя на початку повісті і в кінці різним.
Про Гобсеке розповідає адвокат Дервиль на прийомі у виконтессы. Він побачив, що її дочка захоплена молодим графом де Ресто. Але так як юнак був сином недолугої матері, то деякі хотіли бачити його у приймах. Підслухавши розмову мами і дочки, Дервиль втручається, щоб розповісти давню історію, яка проллє світло на справжню причину руйнування сім’ї графа. Коли адвокат був ще молодий, то жив по сусідству з якимсь лихварем по імені Гобсек. Вже тоді він був старим – йому було близько 76 років. Дервиль звертає увагу на незвичайну зовнішність Гобсека: жовті, як у тхора, очі, гострий ніс, тонкі губи. Навіть у зовнішності все свідчить про його скупість, болючою скупості, на що і вказує жовтий колір – нездоровий колір.
На початку повісті Гобсек ще не простий скупар, а сильна спостережна особистість, навіть філософ. Він стверджує, що життєві труднощі повинні загартовувати характер людини. Це натяк на те, що в молодості лихвар стикався з різними труднощами, але вистояв, що говорить про силу його характеру. Ось тільки в результаті він став циніком, який вважає більшість людей безчесними, підвладними золота. З цього з’явилася його філософська теорія: «Світом править золото, а золотом править лихвар». Тому Гобсек все своє життя підпорядкував збагачення. Ось тільки витрачати гроші він скупився, і навіть говорити про своє багатство боявся, щоб його не обікрали.
Своєю владою над людьми він все ж насолоджувався, коли бачив, як клієнти намагаються хитрістю випросити у нього відстрочку виплати за векселем. Так було і з графинею де Ресто, матір’ю того молодого графа, в якого закохана дочка виконтессы. Будучи ще молодою і пристрасної вона захопилася красивим вітряним Максимом де Траем. Але молодий коханець хотів від неї тільки грошей, і вона, щоб догодити йому, стала клієнткою Гобсека. У результаті вона втратила все. Гобсек не жаліє жінку, тому що вважає її підступної і дурною.
У кінці повісті образ Гобсека змінюється. Він вже нічого не продає, бо боїться обману, в його будинку накопичується всякий непотріб. Скупість, яка спочатку підштовхувала його до накопичення багатства, зараз перетворилася на страшну манію. Єдиним хорошим вчинком стало те, що він заповідає молодому графу де Ресто замок.
Оноре де Бальзак показує в образі Гобсека руйнівну влада грошей над людиною. Жага влади перетворилася просто в спрагу нерозумного накопичення багатства і зруйнувала життя колись розумної людини.
