Розділ 1.
Сюжетна лінія розгортається на березі великої річки Волги, в маленькому містечку Бряхимове. У кав’ярні з виглядом на річку стоїть альтанка, в якій мирно розмовляють два молодих людини. Один з них вже у віці – Кнуров, який вважається досить заможною людиною, а інший – юнак з прізвищем Вожеватов, що має свою власну торгову фірму. Між цими двома чоловіками йде розмова про привабливої дівчини, у якої немає приданого.
Дівчину звати Лариса, і буквально днями, вона дала згоду вийти заміж за небагатого чиновника Карандишева. Далі, Вожеватов повідомляє, що у дівчини в минулому було багато залицяльників, але їй не пощастило закохатися в одного непорядної людини на прізвисько Паратов, який красиво залицявся Ларисою і не зробивши пропозиції, мовчки поїхав у невідомому напрямку. Після того, як її так безжально кинули, не вірять нікому Лариса, вирішила вийти заміж за того, хто перший попросить її руки і серця. Цим щасливчиком виявився неспроможний державний службовець, який давно крутився навколо Лариси.
Через деякий час розмовляючих чоловіків підійшли Лариса Огудалова, її мати Харита і новоспечений наречений Лариси, Карандишев. Наречений поводиться з оточуючими дуже важливо і всіх присутніх кличе до себе на обід. Пані Огудалова уточнює, що званий обід присвячений Ларисі.
Розмова переходить на Паратова, молодого пана років 30, господаря судостроений. Судячи за змістом бесіди, можна зрозуміти, що, Карандишев неприязно відноситься до Паратову, а ось Лариса, навпаки, про нього доброзичливо відгукується. Карандишев починає згадувати минулий любовну історію Лариси і Паратова з ревнощами. На що Лариса жорстко відповідає, що Сергій Сергійович найкраще, що було в її житті. Раптом, під час цього жвавої розмови, з боку річки лунають постріли гармат, це стрілянина в честь повернення Сергія Сергійовича Паратова. У той самий момент Лариса з нареченим йдуть з кав’ярні.
Трохи згодом, в альтанці з’являється той самий Паратов, з актором на прізвисько Робінзон. Робінзоном його Паратов назвав не випадково, а з-за того, що той допоміг йому вибратися на віддаленому острові з неприємної історії. Дізнавшись від друзів про весілля Лариси, Сергій Сергійович спочатку засмутився, але через час, весело повідав Кнурову і Вожеватому, що й сам незабаром одружується на багатій дівчині, у якої багате придане. На завершення глави, з нагоди свого одруження, Паратов запрошує всіх на пікнік, замовляючи з ресторану найкращу їжу. Але Кнуров і Вожеватов змушені були відмовитися, тому що дали згоду прийти на бенкет до Лариси і Карандышеву.
Розділ 2.
Події розгортаються в садибі родини Огудаловых. В центрі вітальні відразу впадає в очі найцінніша річ сім’ї, рояль. В кімнаті ведеться жвавий діалог між Кнуровым і Харитею. Кнуров картає Огудалову в тому, що мати з дочкою поспішили з цим весіллям, що наречена не буде щаслива в шлюбі з бідним чиновником і найближчим часом повернеться додому. До всього іншого, він наполягає на своєму заступництві та фінансової допомоги, по оплаті весільного плаття і приданого. Під час бесіди в кімнату входить Лариса і оголошує про своє рішення, після весілля поїхати в провінцію. Матір всіляко намагається її відрадити від такого необдуманого вчинку. Карандишев заявляє, що переїжджати в село поки що не планує. Лариса сердиться на нього за таке рішення. По її відношенню до нареченого видно, що наречена зовсім не любить чиновника і навіть не намагається проявити до нього, хоч трохи ніжності і любові.
Несподівано до будинку Огудаловых, після тривалої відсутності, під’їжджає Паратов, Лариса, дізнавшись про його приїзд, злякавшись, тікає до себе в кімнату. Харита запрошує гостя у вітальню і цікавиться, чому він кинув її дочка і мовчки поїхав. Паратов повідав свою історію про те, що він повинен був виїхати, захищаючи свою честь, а зараз планує з’єднатися шлюбом з багатою дівчиною, тому що свою спадщину неминуче розтрачено.
Потім Харита кличе Ларису поспілкуватися з паном. Дівчина вийшла до Паратову і під час їх бесіди, молодий чоловік почав звинувачувати дівчину за те, що вона забула його за дуже короткий час. Лариса зізналася, що досі його любить, а заміжжя потрібно лише для того, щоб уникнути непотрібних розмов серед городян. Такою відповіддю Сергій Сергійович задовольнився і вирішив познайомитися з Карандышевым. Однак, під час їхнього знайомства, між суперниками сталася перепалка. Було помітно, що Паратов поводився з Карандышевым зарозуміло і без належної поваги, постійно прикрикує на нього. Карандишев ж, навпаки, явно побоювався Сергій Сергійовича. Однак, за велінням Лариси, знехотя запрошує його на бенкет. Опинившись у вітальні, Паратов домовляється з Вожеватым про чудової можливості розважитися над нареченим, попередньо напоївши його. Для цього, Паратов спеціально запросив актора Робінзона, вважаючи, що тільки він професійно впорається з цим завданням.
Розділ 3.
Ця глава зустрічає читачів у робочій кімнаті Карандишева, кабінет виглядає бідно і незграбно. Сім’я Огудаловых зібралася обговорити обід з Карандышевым і його скупий тіткою. Рідна тітка дорікає його з-за достатку шикарних страв, а Харита навпаки обурюється того, що обід надзвичайно мізерний. Як виявилося, Карандишев не має досвіду у проведенні прийомів, тому не знає, що потрібно подавати до столу. Також Огудалова заявляє, що гості насміхаються над Карандышевым, подпаивают його і сміються над дешевими напоями, поданими на столи.
Після обговорення столу, господарі повернулися до гостей. Чоловіки просять заспівати Ларису її улюблений романс, уже сп’янілий наречений проти, але наречена все одно погоджується співати. Гості захоплюються її співом. Поки Карандишев перекидає в себе ще одну чарку, Паратов підходить до Лариси і ніжно зізнається їй у любові, просить вибачення за втечу і запрошує поїхати з ним на пікнік. Від цієї пропозиції Лариса приходить в замішання, адже перед самим весіллям втекти від нареченого важке рішення. В кінцевому підсумку вона погоджується, сподіваючись, що він нарешті зробить їй пропозицію.
Всі гості разом з Ларисою виїжджають на пікнік до Паратову і навіть не попереджають про це Карандишева. Прокинувшись в порожній вітальні і дізнавшись, що Лариса поїхала з Паратовим, Карандишев розлютився, схопив револьвер і швидко вибіг з будинку.
Глава 4.
Сюжет знову повертає читача до альтанці на березі річки. Ображений Робінзон здогадався, що Паратов його обдурив і не взяв з собою на пікнік. В цей самий момент він зустрічає озлобленого Карандишева. Безсумнівно, ревнивий наречений став дізнаватися, в яку сторону попрямували Паратов з гостями. Робінзон відповів, що точно не знає куди всі поділися, але натякнув, що, можливо, всі поїхали продовжувати розважатися за Волгу. Після цих слів кривдник тікає до пристані.
В цей же час в кав’ярню заходять Кнуров і Вожеватов. У своїй бесіді вони сперечаються про долю Лариси. Вожеватов вважає, що після зустрічі з Паратовим, Лариса Огудалова все ж вийде заміж за Карандишева, а ось Кнуров з ним не згоден, в глибині душі сподіваючись, що вона передумає затівати цю весілля. Він мріє взяти дівчину в Париж, щиро вірячи, що представився щасливий випадок. Це він пояснював тим, що Паратов не може одружитися на Ларисі, т. к. обіцяний іншій дівчині. Кнуров і Вожеватов вирішують розіграти, кому все-таки дістанеться ця прекрасна дівчина.
У цій грі перемагає Кнуров.
Далі події розгортаються на пікніку. Під час тривалої бесіди між закоханими, Лариса дізнається від Сергій Сергійовича, що він пов’язаний долею з іншою дівчиною, набагато багатше її. В глибині душі Лариса все ж сподівається, що Паратов одумається і зробить їй пропозицію. Але пан невблаганний і пропонує дівчині піти додому, вона не погоджується, вирішуючи залишитися до кінця свята. До дівчини підходить Кнуром і Вожеватов. Лариса намагається знайти співчуття у Вожеватого, але він холодний до дівчини і відходить від неї. Поруч з нею залишається тільки Кнуров. Він користуючись нагодою пропонує Ларисі відволіктися від недавніх подій, вирушивши з ним у Париж. З відповіддю він Ларису не квапить і просить гарненько все обдумати. Однак, Лариса відразу ж у розпачі відмовляє йому і ображений таким рішенням дівчата, Кнуров йде. В думках у дівчини проскакують думки про самогубство, вона навіть підбігає до обриву, але потім усвідомлює сама себе вбити не зможе.
Несподівано до Лариси підходить Карандишев і розповідає, що застав сцену, де чоловіки на неї сперечалися і кидали жереб, кому вона дістанеться. Після цих слів дівчина зовсім зажурилася, але Карандышеву зарозуміло відповіла, що якщо її і вважають річчю, то для нього вона надто дорого коштуватиме. Карандишев оскаженів від цих слів і вистрілив в бідну дівчину, а вона з радістю прийняла кулю. Всі зібралися біля неї, і на останньому подиху дівчина сказала, що в її смерті ніхто не винен, вона всіх любить і прощає.
Лариса помирає під циганське спів, слышавшееся десь далеко.
