У повісті Бикова «Сотников», персонаж Рибак – один з двох партизанів відправилися за провізією. Він досвідчений військовий, сильний, сміливий і дуже розважливий. Чоловіка так само можна назвати патріотом своєї країни. Він, незважаючи на тяготи воєнного часу, намагається чітко виконувати всі накази керівництва. Чоловіка часто посилають на важкі завдання. Цей раз не став винятком.
Можливо, Рибалка повернувся б з села з їжею, якби з ним не відправився Сотников, який відчував сильне нездужання. З-за цього чоловіка повільніше пересувалися, часто зупинялися, вступили в перестрілку з поліцаями, а потім були змушені ховатися в чужій хаті.
На жаль, на цьому невдачі партизан не закінчилися. Коли в будинок, де вони ховалися, увійшли поліцаї з обшуком, Сотникова став душити сильний кашель. Він і став для них повним викривачем, завдяки чому обидва товариша разом з господинею дому, потрапили в полон до фашистів.
Та ніч у підвалі для чоловіків була найважчою. Кожен думав, залишать їх в живих і до останнього сподівалися на порятунок. Коли все ж остання надія на порятунок розчинилася, кожен з чоловіків придумав свій план подальших дій. І якщо для Сотникова абсолютно очевидним стало те, що краще взяти провину на себе, щоб інших звільнили, то Рибак явно не збирався вмирати.
На допиті, поліцаї побачили його «потенціал» і намагалися переманити на їх бік. Однак, Рибак на відріз відмовився від зради. Тепер же, коли смерть була не моторошної здогадкою в головах бранців, а ставало очевидним фактом, йому просто необхідно було зробити все, щоб вижити.
Чоловік, як і в дитинстві, відчував страх. Але тоді з його вини постраждала дівчинка, кінь і віз, тепер же міг постраждати він сам. Від його подальших дій завісила його єдина життя.
Тому, Рибалка, не зволікаючи приймає рішення перейти на бік фашистів, вранці, до того, як оголосять вирок. Тільки б встигнути поговорити з начальником, тільки б вижити! Потім він обов’язково втече до своїх, і буде все як раніше!
Рибак робить свій останній «стратегічний хід» і його помилували. Тільки він не очікував того, що буде сам вести Сотникова до місця «ліквідації». Сам буде притримувати колоду, щоб той сів і не впав раніше часу. Рибак, не вважав себе зрадником. Він не робив нічого протизаконного, він не вбивав і не вішав. Сотников сам вибив у себе пеньок з-під ніг…
Насправді, у чоловіка вже пішов процес руйнування особистості. Перебуваючи практично на волі, він навіть не намагався піти «ва-банк» і влаштувати диверсію. Так чи інакше, ніхто живим звідси не піде. Постраждають всі поголовно. Але тоді Рибак ще був упевнений, що після страти втече від поліцаїв.
Страта відбулася. Рибалка відчув, що в середині його щось надломилося. Можливо, це було докори совісті, а може просто жалість до іншим колишнім сусідам по камері. І тоді він раптом відчув безвихідність становища. Він зрозумів, що безглуздо залишився жити, і те, що тепер його назавжди будуть мучити совість.
Рибак вирішує здійснити втечу, але нічого не виходить. Тоді чоловіка долає сумна каяття за свою збережену такою ціною життя. Останній шанс поквитатися зі своїм існуванням терпить фіаско, ремінь, на якому чоловік вирішує повіситися, не виявляється при ньому.
І тільки тоді «партизан» перестає сперечатися з долею і стає справжнім «зрадником», погоджуючись з безвихіддю.
