Дата створення: 1871 — 1872.
Жанр: поема.
Тема: подорож дружин декабристів у Сибір слідом за своїми чоловіками.
Ідея: подвиг російської жінки і вірності своєму обов’язку бути підтримкою чоловіка в будь-яких обставинах.
Проблематика. Рабське, тяжке становище народу не може залишати байдужими чесних, совісних представників вищого стану.
Основні герої: княгиня Трубецька, княгиня Волконська.
Сюжет. Перша частина поеми присвячена княгині Трубецькой. Вона починається з опису від’їзду молодої княгині у Сибір. Вона слідує за своїм чоловіком-декабристом, засудженим державним злочинцем, в цей морозний, засніжений край. Батько убитий горем, просить дочку залишитися, але вона тверда у своєму рішенні. В думках Катерина Трубецька прощається з рідними, з коханою Петербургом. Батько сам подбав про влаштування возка, призначеного для довгої подорожі улюбленої дочки. Так княгиня Трубецька, відмовившись від звичних умов життя, від спілкування з рідними людьми, прийняла страшну долю дружини каторжника, мужньо зважилася розділити долю чоловіка.
Довгий і важкий шлях княгині наповнений спогадами про щастя дитинства і юності, про заміжжя, поїздці з чоловіком в Італію. Все в минулому! Санний шлях веде її далеко, в невідоме, по лютому морозу. Праворуч від неї гори і річка, ліворуч — темний ліс. І рідко по дорозі можна зустріти якесь поселення. Але ніщо не може зупинити жінку, в серці якої любов і відвага.
Тільки через два місяці тяжкого шляху княгині Трубецькой вдалося досягти Іркутська. Зустрів її сам генерал-губернатор цього міста, колись служив з батьком княгині. Губернатор люб’язний і запевняє Катерину Трубецкую у своїй готовності допомогти їй. А княгині потрібні тільки коні, щоб мчати далі, до Нерчинска. І тут губернатор починає чинити перешкоди: волає до почуття жалю по відношенню до батька, лякає жахами Сибіру, життям в загальній казармі з клеймеными каторжниками. Трубецька не здається: лише б поруч з коханим. Тоді генерал пускає в хід останній аргумент: вона повинна позбутися прав дворянства і піти по етапу в кайданах. Жінка готова була і на це. Генерал не витримав і зізнався, що йому наказано було утримувати її. Бачачи непохитну твердість княгині, він здався і обіцяв три дні домчати її до Нерчинска.
У другій частині поеми Некрасов розкриває життя княгині М. Н. Волконської.
Дочка генерала Раєвського, героя Вітчизняної війни, вона знала, що таке похідна життя батька, так як сім’я генерала супроводжувала його в походах. Коли ж генерал пішов на спокій, сім’я стала жити у великому заміському будинку. Юна Марійка Раєвська вчилася всього, що личить знати багатою дворянці. У батьківському домі давалися бали, і Марія була на них царицею. Однак ні один з прихильників не запаморочив їй голову, і заміж вона була видана, коли досягла вісімнадцяти років, за волею батька. Владний старий не питав її бажання, він сам вибрав їй гідного нареченого. Генерал Сергій Волконський користувався розташуванням государя. Батько Марії заявив їй, що з ним вона буде щаслива. Дочка заперечувати не сміла. Вона майже не знала Волконського як нареченого і мало знала як чоловіка. Генерал весь час був у роз’їздах.
Незабаром стало зрозуміло, що юна княгиня носить під серцем дитину, але князю Волконському не довелося побачити сина. Він був засуджений як змовник на каторжні роботи. Марія після народження сина, як тільки покращилося її здоров’я, прийняла рішення їхати в Сибір до чоловіка. Рідні чинили опір її наміру. Старий генерал Раєвський волав до її материнським почуттям, просив не залишати дитину. Марія ж вважала, що чоловік у важких обставинах потребує в ній більше, ніж син, якого вона залишає в люблячій сім’ї. Княгиня Волконська була непохитна у своєму намірі. У день від’їзду суворий батько наказав їй через рік повернутися, обіцяючи в іншому випадку проклясти.
По дорозі Марія заїжджає в Москву до родички чоловіка Зінаїди Волконської, де її радо зустрічають. Зінаїда влаштовує званий вечір в честь гостя. Музика, поети, артисти, участь знатної рідні, щире напутнє слово Пушкіна — все це було для Марії Волконської. Далі — чекав нелегкий шлях: морози, хуртовини, падіння кибитки з гори, ночівля в промерзлому лісовий зимівлі. В кінці шляху княгиня Волконська зустрічається з Катериною Трубецькой. Разом вони дісталися до острога.
Марія Волконська першою пішла до руднику, де працювали каторжани. Вона ублагала годинного пропустити її. Спочатку вона зустрілася з Трубецьким і іншими декабристами. А після — чоловіка в кайданах, змученого, враженої приїздом дружини. В пориві почуттів княгиня Волконська схилила перед чоловіком навколішки і приклала до губ його кайдани. Коли їй довелося йти, офіцер вилаяв її по-російськи, а чоловік по-французьки сказав їй про наступну зустріч.
Відгук про твір. Некрасов дуже проникливо, з властивою йому силою, зобразив характери цих чудових російських жінок. Описаний ним важкий шлях дружин декабристів зримо постає перед очима. Що стосується самих декабристів в плані історичної правди, не все там було так прекраснодушно. Та й імператор — не кат. Нормальна реакція государя.
