У творчості Льва Толстого важливе місце відведено сімейним цінностям. «Думка сімейна», яка чудово розкрита в таких романах, як «Анна Кареніна» або «Війна і мир», зародилася ще в першій повісті «Дитинство». Це особливе твір, частково автобіографічний. Сюжет відносно простий, увагу автора більше звернено на внутрішній світ героя, ніж на зовнішні події. Головний герой, від імені якого йде розповідь, – це Николенька Іртеньєв. Він згадує про щасливі роки свого дитинства.
Николенька ріс в хорошій сім’ї з люблячими батьками, братом і сестрицею. Так само в їх будинку жив добрий вчитель Карл Іванович і ключниця Наталія Савишна, які теж любили хлопчика.
Николенька відрізняється від інших дітей: він дуже чутливий, помічає деталі, які розкривають сутність людини. Кожен свій вчинок чи чужий він потім довго аналізує. Герой з дитинства обдарований, але всі його хороші якості поки що тільки формуються. Тому він часто робить помилки, але потім усвідомлює, що був не прав. Наприклад, герой схильний до уразливості через уразливості натури. Так він затаїв невелику образу на вчителя, який прибив муху над його головою. Хлопчик думав, що Карл Іванович спеціально набридає йому, але потім зрозумів, що цей добрий старий любить його і героєві стало соромно за себе. Було соромно Николеньке і тоді, коли він не наважився заступитися за хлопчика, над яким знущався приятель Сергій. Герой тоді ще не зміг відшукати в собі потрібні сили, щоб протистояти несправедливості, але назавжди запам’ятав урок.
Незважаючи на те, що головний герой дуже розумний хлопчик, який вміє аналізувати свої вчинки, все ж величезний вплив справила на нього сім’я. Особливо мама, яка стала для нього ідеалом жінки. Наталія Миколаївна була доброю і неконфліктною жінкою. Вона оточила любов’ю і турботою свою сім’ю. Хоча батько Николеньки мав слабкості (захоплювався картами, жінками та піснями), вона не влаштовувала скандалу, не намагалася виправити чоловіка, а просто брала його таким, який він є.
У поданні Льва Толстого, багато родини трималися на таких мудрих жінок. Наталія Миколаївна навчила сина жити заради інших, приймати людей такими, якими вони є, допомагати слабким.
Образ батька не так ідеальний, але він дорогий для хлопчика. Він хоче подобатися батькові, який хоч і мав свої слабкості, але дбав про його освіту та виховання. Тому батько приймає рішення відвезти синів до Москви, де ті прокладуть навчання. Це було хорошим шансом для хлопців не просто долучитися до науки, але і до світського життя. Проте головний герой сильно переживає через від’їзд, адже доведеться залишити матінку та інших близьких йому людей. Наталія Миколаївна теж сумує, але не може суперечити чоловікові. З тієї пори дитинство трохи запаморочилось для героя.
Подання Льва Толстого про справжню родину можна виразити такою цитатою: «Мирний вечір, вся сім’я в зборі, як спокійно і добре!»
