Дія твору розгортається в українському поліссі в селі Переброд, куди головний герой Іван Тимофійович приїхав у службових справах. Місце це було настільки глухе, що єдиною розвагою було полювання і спроби навчити слугу Ярмолу грамоті.
В один з холодних зимових днів, коли бушувала страшна завірюха, Ярмола розповів Івану Тимофійовичу історію про те, що недалеко від села живе відьма. У народі кликали її Мануйлиха. Прийшла Мануйлиха невідомо звідки, а потім була вигнана з села за чаклунство. В ту ж мить у головного героя виникло не переборне бажання відшукати відьму і познайомиться з нею. Ця думка не покидала її довгий час.
Коли морози спали, Іван Тимофійович і Ярмола вирушили на полювання. Вони довго блукали по лісі. У пошуках дороги в село, вони натрапили на якусь хату. Думаючи, що це будинок лісника герої зайшли всередину, але виявили там відьму.
Мануйлиха була не рада гостям, але коли головний герой пообіцяв їй четвертак, та трохи подобрішала. Іван Тимофійович попросив поворожити йому. В середині ворожіння відьма, немов зачувши недобре, стала проганяти непроханих гостей. У цей момент в хату ввійшла вродлива дівчина. На вигляд їй було близько двадцяти п’яти років. Звали її Олеся. Вона була внучкою відьми. Олеся проводила гостей додому.
Образ Олесі не залишав думок Івана Тимофійовича. Як тільки зійшов сніг і висохли лісові доріжки, він знову подався до будинку відьми. Як і в перший раз, Мануйлиха була непривітна, а Олеся, навпаки, була рада зустрічі. Головний герой просить дівчину поворожити йому. На що та відповідає, що вже розкинула карти, що його чекає любов з трефовой дамою, що це кохання не принесе нічого доброго, що трефова дама буде зганьблена.
Після цієї зустрічі, Іван Тимофійович став дуже часто приходити в будинок Мануйлихи. Відьму він задобрив подарунками, так і Олеся замовила за нього слівце.
Іван Тимофійович був зачарований природною красою і самобутністю дівчини. Між ними виникла глибока прихильність. Весь цей час Він намагався відрадити головного героя припинити ходити в будинок до відьми. Він стверджував, що Олеся теж відьма, що обидві жінки відчувають страх до церкви.
В один із днів Іван застав Олесю і Мануйлиху дуже засмученими. Урядник наказав їм протягом доби втекти з дому. Головному героєві вдалося вирішити цю ситуацію, підкупивши чиновника.
Після цього випадку Олеся всіляко намагалася уникати Івана Тимофійовича. В цей час головний герой підхопив поліську лихоманку. Шість днів він тяжко хворів, а після одужання йому вдалося поговорити з Олесею. Дівчина сказала йому, що побоюється свого ворожіння, але після зізналася йому в любові. Іван Тимофійович відповів дівчині взаємністю.
Службове відрядження головного героя підходила до кінця. Він усе частіше задумується над одруженням на Олесі. Іван Тимофійович зробив дівчині пропозицію, але та відповіла відмовою, мотивуючи це тим, що не хоче псувати йому життя. Вона погоджується поїхати з ним без заміжжя. Головний герой думає, що відмова в одруженні пов’язаний з острахом церкви. Олеся стверджує, що готова перебороти свій страх і призначає йому побачення в церкві.
У день Святої Трійці Олеся відстояла службу в церкві, але Іван Тимофійович не встиг прийти, так як був зайняти по службових справах. Пізніше, місцевий конторщик повідав йому страшну історію про те, що сільські баби вхопили Олесю і жорстоко побили її.
Іван Тимофійович тут же кинувся бігти до будинку Мануйлихи. Олесю він застав без свідомості, всю в синцях, у неї була гарячка. Коли дівчина прийшла до тями, вона сказала Іванові, що треба розлучитися.
Тієї ночі на село обрушився страшний град. Вранці Ярмола розбудив Івана Тимофійовича і сказав, що йому потрібно терміново виїхати. Негода згубило урожай у половини села, жителі якого думали, що це помста відьми і хотіли розправи над нею.
Головний герой мчить до будинку відьми, щоб попередити улюблену про лихо, що насувається, але застає там, тільки сліди і червоні намиста, які залишилися, як нагадування про чистої любові.
