1796-1801 рр .. – недовгий період правління імператора Павла I. Цей монарх став однією з найбільш дивних фігур на російському престолі. Методи правління Павла I перетворювали самодержавний лад в необмежену диктатуру.
Відразу ж після смерті Катерини II запанував Павло I завзято взявся за реформи, прагнучи повністю перебудувати державний устрій. Новий імператор планував зосередити все управління в своїх руках і максимально зміцнити режим особистої влади.
У 1797 р. був прийнятий указ про престолонаслідування, суворо регламентує порядок заняття імператорського трону. Зокрема, можливості спадкування повністю позбавлялися жінки. Для забезпечення імператорської сім’ї спеціально створювалася особлива категорія удільних селян (колишні палацові).
Павло I прагнув домогтися більшої ефективності від чиновницького апарату. Значно збільшилася кількість членів Сенату, при якому було утворено того ж три тимчасових департаменту. Скорочувалася час літніх канікул і число вихідних (“неприсутственных днів”) для чиновників.
Для контролю і перевірки в провінції періодично призначалися сенаторські ревізії.
Павло I протягом усього життя любив грати в солдатики. Тому вже на другий день правління він викликав до столиці всіх гвардійських офіцерів і почав особисто навчати їх “на прусський зразок”.
В економічній сфері перетворення Павла носили зовнішній характер і не призвели до помітних результатів: новий митний тариф 1782 р., офіційно встановлений вага срібного рубля, статус порто-франківської зони для Криму.
Найяскравіше антиекатерининская спрямованість внутрішньої політики Павла I проявилася обмеження станових привілеїв. Імператор скасував Жалувані грамоти 1785 р. і навіть дозволив застосовувати по відношенню до дворянам тілесні покарання по суду. У той же час Павло I вважав, що поміщик є найкращим поліцмейстером, і широко роздавав дворянам селянські душі. Численні селянські повстання нещадно придушувалися.
Павло I прагнув домогтися розташування православної церкви. З цією метою були збільшені оклади священиків, а на парафіян накладені додаткові хлібні і грошові внески на користь церковнослужителів. Імператор наказав відкрити дві духовні академії (Казанську і Петербурзьку) і кілька семінарій. При Павлові I припинилися жорстокі переслідування розкольників, що призвело до збільшення кількості едіноверческом церков.
Деякі дії Павла I можна віднести до явного божевілля. Столиці надавався вид прусського міста, на кожному розі виставлені вартові будки з вартовими. Була оголошена “війна” французької моді: поліцейські зривали з перехожих круглі капелюхи і зрізали підлоги фраків і шинелей. Павло I хотів підпорядкувати життя всього російського суспільства суворому казарменному порядку.
Був заборонений в’їзд іноземців в країну, і спішно відкликані всі російські піддані з-за кордону. Також було накладено заборону на ввезення іноземних книг, а російські видання зведені до мінімуму.
Зовнішня політика Павла I спочатку була нейтральною. Однак посилення Наполеона змусило його в 1798 р. приєднатися до антифранцузької коаліції (Англія, Австрія, Туреччина і Неаполітанське королівство). Військові успіхи Суворова в Північній Італії і Ушакова в Адріатичному морі злякали союзників Росії. Австрія не мала необхідної допомоги корпусу Римського-Корсакова, а Англія захопила Мальту, незважаючи на домовленість віддати її мальтійським лицарям. У 1801 р. Павло I підписав з Наполеоном мирний договір, одним з головних пунктів якого була участь Росії до континентальної блокади Англії.
Неоднозначна політика Павла I налаштувала проти нього більшу частину дворянства. У 1801 р. імператор був убитий групою змовників.
Царювання Павла I досі викликає неоднозначні оцінки. Явно помітно бажання імператора перетворити Росію у велику казарму з єдиним начальником. В той же час обмеження прав дворянства було цілком прогресивним рішенням, як і деякі укази в області економіки. Павло I міг домогтися великих успіхів у зовнішній політиці, але був змушений підписати мир з Наполеоном через зраду союзників.
